Les entrepreneurs de thé de Taiwan créent de nouveaux rebondissements

Le «thé à bulles» instantané bon marché est devenu l'une des exportations culinaires les plus connues de Taïwan - maintenant, une nouvelle vague d'entrepreneurs espère qu'une version moderne haut de gamme des bières traditionnelles sera également sirotée dans le monde entier.

Taiwan produit du thé depuis plus de 200 ans et une tasse du célèbre oolong de l'île est obligatoire pour de nombreux visiteurs, mais les exportations ont été ralenties par la hausse des coûts de main-d'œuvre et le thé à bulles a éclipsé une tasse de thé soigneusement conçue.

Souvent aromatisé artificiellement et chargé de lait, de sucre et de perles de tapioca, le thé à bulles a acquis ces dernières années une popularité mondiale, de l'Asie du Sud-Est aux États-Unis et en Europe.

Le salon de thé ultra-moderne «Xie Xie» est une entreprise qui essaie de renverser la tendance à la sophistication. Le fondateur Xie Yu-tung, 30 ans (photo ci-dessus) est issu d'une famille de producteurs de thé et utilise des feuilles cultivées dans leurs plantations dans les régions montagneuses de Dayuling et Lishan à Taiwan.

Son élégante boutique de thé tout blanc à l'hôtel Mandarin Oriental de Taipei est remplie de sachets de thé dans des boîtes ressemblant à des livres et de bouteilles cylindriques transparentes de bières froides prêtes à boire.

"Je pense que Taïwan a le meilleur oolong et c'est dommage qu'il ne soit pas vu partout dans le monde", dit Xie. Elle vend de l'oolong pur et aromatisé - un thé parfumé semi-fermenté.

Infusée de menthe verte, de camomille, de rose et de gingembre, elle espère que le joli emballage et les flacons prêts à l'emploi attireront des clients étrangers non initiés. À Tw 680 $ (21 $) pour 10 sachets de thé, elle dit que c'est un prix raisonnable pour le thé supérieur.

«Chaque étape (dans la production d'oolong) doit être exacte. Je pense que le savoir-faire impliqué correspond à celui des produits de luxe internationaux », dit-elle. Xie a servi son thé au festival du film de Venise, aux défilés de mode de Paris et à la semaine du design de Milan depuis son lancement il y a deux ans.

Un membre du personnel de Xie Xie tea présente trois bouteilles de thé différent lors d'une interview à Taipei. © SAM YEH / AFP

Thé et gâteau

D'autres entrepreneurs espèrent créer une culture de café qui séduira les jeunes générations. Dans les salons de David Huang à Taipei, les clients commandent des pots de thé biologique cultivé à Taiwan servis aux côtés de pâtisseries françaises aromatisées au thé.

«Je ne veux pas voir la consommation de thé s’évanouir dans l’histoire parce que les jeunes pensent que c’est démodé», explique Huang, qui a ouvert les salons après avoir étudié le marketing en France.

"C'est l'une des choses qui représente le plus Taiwan".

La marque «Zenique» de Huang de thés oolong, verts et noirs purs et aromatisés n'est pas bon marché - une petite boîte commence à 409 TW $ et peut coûter jusqu'à 1890 TW $.

Huang dit que c'est un prix à payer pour un produit de haute qualité et il compte des buveurs de thé chevronnés parmi ses clients réguliers.

Anne Yu, 30 ans, visiteuse de salon pour la première fois, dit qu'elle aime l'ambiance «chic et de bon goût» de l'endroit. «J'ai commencé à boire plus de thé récemment après avoir ressenti des palpitations en buvant du café», a-t-elle expliqué, entre des bouchées de thé vert et un gâteau aux amandes garni d'un macaron, arrosé de thé oolong à l'osmanthus. "J'aime mieux le thé maintenant."

Déclaration de mode

Alors que les experts de l'industrie disent que l'âge moyen des buveurs de thé à Taïwan augmente, des entrepreneurs comme Xie et Huang donnent à l'entreprise un nouvel avantage.

"Pour certains jeunes maintenant, diriger une entreprise de thé est attrayant et branché, c'est comme être propriétaire d'un vignoble français", a déclaré Lin Chih-Cheng, président de l'Association of Taiwan Tea. «Ils ont l'impression de faire partie d'une industrie culturelle créative.»

Huang et Xie ont tous deux des clients internationaux réguliers et espèrent étendre la liste. Cependant, il y a encore ceux qui soutiennent que le sans fioritures est le meilleur.

Au magasin de thé Lin Hua Tai, les feuilles sont toujours traitées dans une usine à l'arrière de la boutique, en utilisant des méthodes traditionnelles inchangées depuis des décennies.

Situé dans la «rue du thé» autrefois animée de Taipei, il est l'un des rares magasins de thé à rester.

La boutique achète du thé cru dans des plantations de Taïwan et en vend 100 types, des bières de base au cher oolong «Oriental Beauty», qui peut coûter plus de 4 000 TW $ pour 600 grammes.

Les feuilles de thé sont stockées dans des fûts en acier inoxydable et emballées dans des sacs en plastique imprimés simplement avec le nom et les coordonnées du magasin. La boutique affirme que sa fidèle clientèle a été gagnée uniquement par le bouche à oreille.

Bien qu'il soit dédié au maintien des traditions, Lin Hua Tai essaie également d'inspirer les jeunes générations en offrant des visites de magasins et des dégustations de thé aux étudiants.

«Les enfants boivent du thé à bulles, mais ils ne savent pas à quoi ressemble l’oolong, ni qu’il existe de nombreux autres types de thé. Quand ils seront intéressés, ils grandiront en buvant plus de thé », explique Joanne Kang, directrice de magasin.

Kang a déclaré qu'il serait facile de se transformer en un «joli magasin» et reconnaît que la boutique est désormais confrontée à une concurrence plus tendance. «Mais alors tout changerait et nous ne serions plus qui nous sommes», dit-elle.