La tapisserie de l'apocalypse médiévale obtient une ordonnance de restauration

Poussiéreux et un peu fané, comme il convient à son utilisation ponctuelle comme isolant pour les écuries, un élément inestimable du patrimoine artistique médiéval, la tapisserie française Apocalypse, est en train d'être nettoyé.

Comme le dit le ministère français de la Culture, il est grand temps "de voir dans quel état se trouve cette vieille dame de plus de 600 ans".

En vérité, elle est un peu effilochée sur les bords, ses fils jadis magnifiquement vifs de rouge, bleu, vert et jaune moins accrocheurs que lorsque les 104 mètres (340 pieds) de laine et de soie, montrant l'Apocalypse selon le Révélation de Saint-Jean, fut d'abord réalisée à la demande de Louis I, duc d'Anjou, en 1373.

Cette fête des dragons, des anges et des bêtes à sept têtes illustrant la vision sanglante de John des derniers jours, a été réalisée environ trois siècles plus tard que le tissu brodé de la tapisserie de Bayeux tapisserie de l'ère de la conquête normande mieux connue - mais elle est plus grande.

L'œuvre, qui prétend être la plus longue tapisserie du monde, mesurait à l'origine 5,8 mètres de haut par rapport à ses 4,6 mètres actuels, et mesurait environ 40 mètres de plus, mais elle a perdu une vingtaine de panneaux et une partie de sa bordure au fil du temps.

Des sections survivantes du chef-d'œuvre du 14e siècle, propriété de l'État depuis 1905, montrent maintenant de multiples signes d'usure ainsi que les effets de l'éclairage de la galerie après avoir été exposé en permanence depuis le milieu des années 1950 au château d'Angers, à environ 300 kilomètres (190 miles) au sud-ouest de Paris.

Le ministère de la Culture a été occupé à collecter des données pour "une autopsie pour décider de ce que nous faisons en termes de restauration et garantir sa présentation publique à long terme", explique l'administrateur du château Hervé Yannou.

Alors que le nettoyage en profondeur progresse, la galerie a été plongée dans l'obscurité virtuelle avec des échafaudages érigés pour permettre une minuscule «centimètre carré par centimètre carré», un examen minutieux de l'énorme travail.

Il s'agit d'identifier puis de quantifier toutes sortes de dégradations, expliquent les restaurateurs Suzanne Bouret et Montaine Bongrand de la DRAC.

Plonger dans le passé pictural

Les inspecteurs doivent sonder profondément et soigneusement. La tapisserie est-elle plus poussiéreuse à la fin exposée à l'entrée ou à la sortie de la galerie? Y a-t-il une plus grande détérioration vers le haut ou vers le bas?

Ils doivent également tenir compte des niveaux de température et d'humidité, de la crasse, du gauchissement ou de la tension du tissu liés à la suspension. Tout est mesuré.

Quatre sections sur un total d'environ 70 scènes survivantes ont été supprimées. Les autres restent exposés tandis que ceux qui sont retirés du travail qui, de manière très inhabituelle, est réversible, subissent un examen et un nettoyage.

Yannou souligne une section représentant des médecins légistes au verso d'une scène appelée la récolte des élus et le sommeil du juste panneau montrant sept hommes partageant deux lits.

De telles scènes offrent à ceux qui les regardent "un magnifique éventail de couleurs", dit Yannou, s'émerveillant que le temps ait été bon pour le rendu des couleurs de la section.

«Le verso raconte non seulement une histoire de la beauté de sa teinte de couleur, mais aussi les différentes interventions qui ont eu lieu» au cours des siècles.

«Ici, une partie a été retissée. Là, on peut voir des techniques de retouche avec de la laine vierge et des fils qui partent dans toutes les directions », explique Bouret, penché sur une section alors qu'un collègue aspire pour aspirer la poussière avant de peser une tapisserie qui a subi plusieurs mouvements.

Comme une radiographie

Après un siècle dans le donjon des ducs d'Anjou, René d'Anjou légua l'oeuvre à la fin du XVe siècle à la cathédrale d'Angers.

Quelque 200 ans plus tard, l'évêché était confronté à ce qu'il fallait faire de la tapisserie lorsque le climat politique a comploté pour que l'art de l'Église soit victime des conséquences chaotiques de la Révolution française.

Cette période a vu la destruction de divers ouvrages et la tapisserie a été découpée et utilisée diversement comme tapis de sol, isolation stable et couvertures antigel pour les fruits.

L'œuvre, qui était tombée en «mille fragments», a été sauvée en 1850 par un chanoine de l'église, qui a fait un premier essai de restauration, explique la conservatrice de la DRAC, Clémentine Mathurin.

«Au verso, vous voyez une masse d'objets conçus pour rester cachés. C'est comme une radiographie… vous êtes vraiment à l'intérieur du squelette de la tapisserie », explique Bongrand, qui espère que compter le nombre de fils et de tissages révélera les détails de la technique utilisée pour la produire.

«Nous espérons découvrir les secrets de ce chef-d'œuvre artistique et historique de la guerre de Cent Ans (entre l'Angleterre et la France, 1337 à 1453), créé en seulement sept ans», explique Yannou.

«Où a-t-il été tissé et dans combien d'ateliers? Combien de personnes étaient impliquées? C'est un mystère…"

Pour Yannou, bien qu’elle soit largement inconnue du grand public, même en France, la Tapisserie Apocalypse est la réponse d’Angers à la Chapelle Sixtine, dont elle est antérieure d’un siècle.