Interview: l'artiste Robert Zhao Renhui
Robert Zhao Renhui n'a vraiment pas besoin de présentation. Sans doute l'artiste contemporain le plus prolifique de Singapour, il a rassemblé un large public de l'intelligentsia aux masses publiques (Instagram suivant à plus de 10000), Zhao est bien connu pour un ensemble d'œuvres qui tissent ensemble réalité et fiction dans un univers provocateur , qui attire les téléspectateurs et les laisse captivés, remettant en question leurs propres croyances et la relation médiatisée de l'homme avec la nature. Au cœur de son approche multidisciplinaire - des observations idiosyncrasiques curieuses du monde naturel, une approche documentaire synthétisée avec des couches sur des couches de récits - avec des histoires, des souvenirs, des vues anthropologiques, comblant un fossé émotionnel entre ce que nous ressentons intellectuellement à propos de la nature et ce que nous ressentons de cette connaissance.
Il présente ces enquêtes à travers l’Institut fictif de zoologie critique, une organisation (ainsi que sa personnalité d’artiste) qu’il a créée en 2008 dans le but de «promouvoir des moyens non conventionnels, voire radicaux, de comprendre les relations humaines et animales».
Un portrait de Robert Zhao Renhui. Image fournie avec la permission de l'artiste.
Zhao a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en photographie au Camberwell College of Arts et au London College of Communication, puis a reçu le Deutsche Bank Award in Photography (University of the Arts London, 2011), le prix de la peinture de l'année de la United Overseas Bank ( Singapour, 2009), Sony World Photography Awards (2010 et 2011) et mentions honorables dans Photo Levallois (France, 2008). En 2010, il a reçu le Young Artist Award du National Arts Council (Singapour). Son travail a également figuré en bonne place dans Artforum International, ArtInfo, Fotografia, Ponctum, et bien sûr, Art Republik (notamment, artiste de couverture du numéro cinq). Il a été nominé pour le meilleur artiste émergent à l'édition 2016 des Prudential Eye Awards plus tôt cette année.
Art Republik rattrape Zhao au milieu d'un premier trimestre très chargé de l'année, alors qu'il met la touche finale à son travail pour OH! Portes ouvertes Potong Pasir, ainsi que «Christmas Island, Naturally» qui seront présentées à la Biennale de Sydney - pour parler de perceptions, de souvenirs, d'anciens territoires et de crabes voleurs.
Image de la série Christmas Island, Naturally.
Tout d'abord: comment allez-vous? Vous êtes entre précipitation et finalisation des travaux pour la Biennale de Sydney et OH! Portes ouvertes - Potong Pasir.
Je suis en train de terminer quelques touches finales du projet de la Biennale de Sydney, donc je suis content. Je faisais une vérification de la presse il y a deux jours et j'espère que le livre arrivera à temps pour la Biennale (il l'a fait). J'avais besoin de plus de temps pour m'asseoir sur le matériel que j'avais rassemblé lors de mes visites à l'île Christmas. Aujourd'hui, je viens d'installer mon travail à Potong Pasir avec l'aide de Song Nian, qui participe également à OH! Journée portes ouvertes. Je suis soulagé qu'il soit là quand j'installais aujourd'hui. J'avais besoin d'un avis supplémentaire sur certaines décisions. Nous travaillons sur les anciennes photographies de l'un des résidents, l'oncle Lee. Toutes les photographies qu'il a jamais eues sont contenues dans un seul sac.
Pourriez-vous décrire le travail que vous montrez à la Biennale de Sydney 2016?
Mon travail, «Christmas Island, Naturally» est à l’ambassade des disparitions de Carriageworks. Il s'agit d'une installation et d'un livre sur les extinctions d'animaux et les projets de conservation en cours sur l'île Christmas. Depuis que nous avons occupé l'île, il y a eu des changements importants sur l'écologie de l'île. Dans le cadre d'un programme de lutte contre les espèces envahissantes sur l'île, ils essaient d'éliminer tous les chats sauvages de l'île. J'ai passé beaucoup de temps à chercher des chats. Ils se sont enfuis plus profondément dans les forêts depuis le début de l'abattage. Les chiens ont disparu sur l'île.
Image de la série Christmas Island, Naturally.
Avec Christmas Island, qu'est-ce qui vous a spécifiquement donné l'idée de cet endroit? Quelles étaient les questions clés qui revenaient sans cesse et qui vous intéressaient?
Je voulais visiter l'île car elle appartenait autrefois à Singapour. Les îles isolées ont généralement des écologies très uniques. Pour l'île Christmas, les crabes dirigent le spectacle partout. À mon arrivée, j'ai réalisé que les écologistes travaillaient sur des projets vraiment passionnants pour sauver les animaux de l'île. Il y avait beaucoup de morts et de morts sur l'île dont je pensais pouvoir parler à la Biennale de Sydney. La question de ce qui est naturel et de ce qui est créé par l'homme revient sans cesse. Les écologistes font beaucoup pour essayer d'aider les espèces endémiques locales à survivre. La plupart des projets consistent à tuer et à piéger des espèces envahissantes. Il y avait aussi beaucoup d'extinctions sur l'île. Les espèces indigènes ne peuvent pas faire face à l'arrivée d'étrangers envahissants. Ils meurent de prédation et de compétition. Je pense que si nous arrivons à résoudre les problèmes que nous avons causés sur l'île Christmas, il semble que les humains devraient quitter l'île.
Le fait que l'île Christmas appartenait autrefois à Singapour (avec une composition ethnique et culturelle similaire); cela a-t-il joué un rôle dans votre intrigue avec l'endroit? et peut-être séparément, que ressentez-vous en tant que Singapourien là-bas maintenant?
L'esthétique est définitivement quelque chose de proche de chez soi. Même la nourriture est très familière, j'avais des nouilles de crevettes au petit déjeuner! C'est en effet une étrange sensation de marcher dans un espace qui était autrefois Singapour.Même certaines espèces d'animaux sont étrangement familières mais se sont transformées en quelque chose d'autre en raison de l'emplacement éloigné de l'île. Pour moi, l'île Christmas est un peu comme la faune de l'île. C'est Singapour qui a été isolée et a pu évoluer de manière isolée. Il y a des parties qui sont familières et aussi de nouvelles surprises qui se sont produites pendant l'isolement. C'est assez incroyable.
Parlez-nous de votre intérêt pour les migrations de crabes sur l'île Christmas. L'aspect de l'intervention humaine (un pont construit pour faciliter le passage sécuritaire de la migration des crabes) a-t-il suscité votre intérêt?
Ils ont dû fermer toutes les routes des îles pour empêcher les voitures de tuer les crabes pendant la saison de migration des crabes. Des millions de crabes se dirigent vers la mer pour frayer. Au cours des dernières années, ils ont fermé les routes pour permettre aux crabes de se déplacer, il est donc extrêmement difficile de se déplacer sur l'île. Le pont était une autre idée pour aider à garder les crabes loin de la route. C'etait intéressant. Quand j'étais là-bas, les gens m'ont dit que les crabes devaient apprendre à utiliser les ponts.
Comme l'île Christmas n'est pas une métropole tentaculaire - plutôt le contraire d'une - y a-t-il une bonne interdépendance entre les gens et la faune qui y vivent?
J'ai entendu dire que les gens commençaient à apprécier la faune sauvage de l'île récemment. Il y a de moins en moins de crabes voleurs (d'énormes crabes qui peuvent casser des noix de coco ouvertes) tués sur les routes. De plus, les habitants ne craignent pas que les routes soient fermées pendant quelques mois lorsque les crabes migrent. Je suppose que certaines personnes protégeaient les chats au départ lorsque les fonctionnaires ont commencé à les abattre dans le cadre d'un projet de conservation.
Vous semblez avoir un talent pour trouver des histoires de type «fantômes dans le fil»; capacité à donner vie à des tangentes d'histoires et d'images oubliées ou invisibles qui font partie de la mémoire / conscience publique. Comment trouvez-vous ces histoires et déterminez-vous si elles sont intéressantes ou si vous souhaitez approfondir quelque chose?
Je ne dirais pas que mes histoires sont si excitantes! Mes histoires sont vraiment des histoires sur la façon dont nous interagissons avec la nature. La nature est très évidente dans notre vie quotidienne, mais la nature peut aussi être très invisible. Les histoires que je raconte sont basées sur mes observations. J'ai aussi tendance à penser en images. Si je peux voir l'histoire en images, j'essaierai généralement d'en parler.
Image de la série Christmas Island, Naturally.
Comment pensez-vous qu'Internet a changé la façon dont les artistes - ou du moins pour vous-même - travaillent avec des images et des images d'archives?
Je pense que la capacité de rechercher dans différents contextes peut être utile ou inhibante parfois. La véritable découverte de l'inconnu ne se produit presque jamais sur Internet. La possibilité de créer une archive à partir d'eBay devient alors intéressante pour moi. J'ai pensé qu'il serait intéressant de travailler avec des images d'archives des Archives nationales mais en fait ces archives peuvent être intimidantes. Les images sont très puissantes mais très nostalgiques. Ils sont également pris au piège du contexte qui leur est déjà donné dans leurs boîtes et étiquettes. Avez-vous essayé de parcourir les archives en ligne qu'ils ont mises en place? J'ai du mal à m'inspirer en les parcourant en ligne. Comment parler d'archives avec une continuité historique et ne pas être submergé par la nostalgie? La plupart du temps, les informations liées à une photographie peuvent faire «mourir» la photographie.
Que pensez-vous de votre travail par rapport aux autres documentaristes / archivistes et photographes en ce moment? Votre éthique et votre travail sont difficiles à localiser spécifiquement dans un genre donné - ce ne sont pas des documentaires conventionnels - et semblent plus orientés vers un public perceptif habitué à naviguer dans de multiples domaines d'information et d'expérience.
Je pense que je suis aussi un "documenteur" mais très subjectif. Certains événements sur l'île Christmas sont si intenses que je dois réfléchir à des moyens d'en parler sans être trop écrasant. J'essaie de mon mieux de documenter la nature. J'essaie aussi de ne pas exploiter mes sujets. Les humains n'apparaissent pas dans mon travail, sauf s'ils sont scientifiques. J'ai évité d'utiliser des images d'archives directement dans mon travail, car en tant que support, elles peuvent être si difficiles à contrôler. J'ai du mal à ce que ces images fonctionnent pour moi dans le monde que j'ai construit. Ce que je veux faire, c'est d'avoir une conversation avec les gens sur leurs idéaux et leur idée de la nature. Je m'intéresse aussi à beaucoup de choses à voir avec la photographie et l'information. Nous devons toujours remettre en question tout ce qui nous est donné.
Quelle est la prochaine étape pour vous?
100 ans d'histoire naturelle de Singapour.
Crédits d'histoire
Texte par Tan Boon Hau
Cette histoire a été publiée pour la première fois dans Art Republik.
