Ce qui se cache sous les vignobles de Champagne
Dans des grottes profondément souterraines en Champagne, en France, se trouvent des milliers de coquilles vieilles de 45 millions d'années, un site que les chercheurs décrivent comme «rares et exceptionnelles» - et qui ont peut-être influencé la saveur du pétillant local.
«C'est mon paradis», explique Patrice Legrand, producteur de champagne et propriétaire de la «Cave aux Coquillages» ou Shell Cave, dans le parc régional de la Montagne de Reims, dans le nord-est de la France.
Legrand, 55 ans, également paléontologue amateur, a acquis le vignoble au début des années 1990 et s'est mis à fouiller les grottes, désormais ouvertes au public.
Piégés dans une épaisse couche de calcaire, dans environ 250 mètres (820 pieds) de galeries souterraines, se trouvent des milliers d'obus qui n'ont pas été touchés depuis leur disparition soudaine pour des raisons encore inconnues.
Outre les céphalopodes et les minuscules coquillages, certains microscopiques, que Legrand a soigneusement nettoyés et catalogués, la star de la visite est sans aucun doute le Campaniles giganteum - des gastéropodes avec des coquilles en forme de tube en spirale de 40 à 60 centimètres (16 à 24 pouces) longue.
À l'époque lutétienne, soit entre 47,8 et 41,2 millions d'années - et quelque 40 millions d'années avant l'émergence d'Homo Sapiens - "la Champagne était couverte par une mer chaude et jouissait d'un climat tropical", a expliqué Legrand dans les galeries sinueuses. qui sont jusqu'à 28 mètres (60 pieds) sous terre.
«Ce ne sont pas des fossiles en tant que tels, car en réalité ils ne sont pas fossilisés. L'homogénéité de la roche calcifiée et de la couche d'argile imperméable a conduit à cette conservation », précise Legrand en pointant les coquilles, qui sont lisses à l'intérieur et qui ont un éclat nacré à l'extérieur.
Patrice Legrand, vigneron et paléontologue amateur regarde les coquillages préservés © AFP PHOTO / FRANCOIS NASCIMBENI
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Legrand a répertorié quelque 300 espèces. Et son travail a attiré l'attention des chercheurs français et belges.
«Ce site nous a donné un aperçu du passé», explique Didier Merle du Muséum d'histoire naturelle de Paris, qui a visité le site à plusieurs reprises.
"C'est exceptionnel car vous pouvez trouver une grande quantité de Campaniles giganteum. Nous avons ainsi pu mieux comprendre l'évolution des coquillages, de l'environnement et de la biodiversité de l'époque. »
Il dit qu'il «n'y a plus beaucoup de sites de cette époque à cause de l'urbanisation. Celui-ci est rare du point de vue du patrimoine géologique et nous devons le préserver. »
Les grottes, où d'anciennes coquilles ont remplacé les bouteilles de champagne, ont attiré environ 7 000 visiteurs l'année dernière.
À certains endroits, les coquilles sont collées ensemble dans un morceau emmêlé.
«Il faut de la patience quand on trouve des obus: on les sort en bloc, c'est le meilleur moyen de ne pas les abîmer», explique Legrand, qui fouille sans relâche depuis 1997, à l'aide de quelques outils de base comme un marteau-piqueur électrique .
"The Digger" comme l'appellent ses voisins, passe ses journées dans les galeries souterraines cool comme "un vrai gamin" ébloui par la profusion d'obus.
Les obus sont «inépuisables, voire effrayants. Je n'aurai jamais le temps de tout déterrer, je les laisserai aux générations futures. »
Outre les visites guidées, les touristes peuvent recevoir des dégustations visant à montrer le lien entre les sédiments marins, les vignes et les champagnes de cette partie de la région, y compris la propre marque Legrand Latour du propriétaire.
«Les coquilles retiennent l'iode marin et ne le libèrent que lorsqu'il se dissout», explique Legrand, qui a développé un champagne à faible teneur en sucre spécifique à la région.
«Et cela va très bien avec les crustacés, comme les huîtres», ajoute-t-il avec un sourire.
