Virgin Galactic dévoile un nouveau vaisseau spatial
Quelque 16 mois après l'accident mortel du vaisseau spatial commercial Virgin Galactic, la société de tourisme spatial appartenant au milliardaire britannique Richard Branson a révélé un suivi le 19 février. SpaceShipTwo est le nom plutôt fade de cet effort ambitieux, bien que le nouveau modèle de vaisseau spatial serait appelé VSS Unity.
La grande révélation de vendredi a marqué le début d'une phase de test pour le SpaceShipTwo, et la société a souligné que les vols spatiaux commerciaux ne seraient pas disponibles tant que Virgin Galactic ne serait pas convaincu de pouvoir les effectuer en toute sécurité.
"Alors que nous célébrons la fin d'une phase critique des travaux, nous marquons également le début d'une nouvelle phase, l'une axée sur des tests supplémentaires et, en fin de compte, le premier programme commercial de vols spatiaux humains de l'histoire", a déclaré Virgin Galactic dans un communiqué.
Le nouveau vaisseau spatial, qui ressemble en grande partie à son prédécesseur, a fait ses débuts lors d'une cérémonie au Mojave Air and Space Port en Californie. Il a été remorqué dans un hangar par un SUV Range Rover blanc, avec Branson debout sur le toit ouvrant et agitant.
Il a été surnommé «l'unité», un nom choisi par le physicien et cosmologiste de renom Stephen Hawking, a déclaré Virgin Galaxy dans un tweet.
L’objectif de la société est d’emmener ses clients au bord de l’espace, à plus de 100 kilomètres au-dessus de la Terre.
Malgré le prix élevé de 250 000 $, plus de 600 aspirants astronautes se sont déjà inscrits, y compris les acteurs hollywoodiens Leonardo DiCaprio et Ashton Kutcher.
Cependant, les efforts de la société ont fait face à un revers majeur lorsque la première version du SpaceShipTwo s'est désintégrée au-dessus du désert de Mojave en Californie le 31 octobre 2014, les enquêteurs blâmant le déploiement prématuré des freins pendant le vol d'essai.
Le pilote a été blessé mais a déployé son parachute avec succès, tandis que le copilote a été tué.
«Ce n'est pas une entreprise facile. Si c’était une entreprise facile, nous n’aurions pas eu seulement 500 personnes dans l’espace depuis le début des voyages spatiaux », a déclaré Branson à Sky News vendredi.
"Il y a un avenir formidable et passionnant mais évidemment c'est difficile", a-t-il déclaré.
Les tests sur le SpaceShipTwo, qui, selon Branson, a été construit par une équipe de 650 ingénieurs, commenceront par le système électrique et les pièces mobiles, suivis par des vols attachés au vaisseau mère WhiteKnightTwo avant de passer aux tests de plané.
"Parce que notre nouveau véhicule est tellement similaire à son prédécesseur, nous bénéficions de données incroyablement utiles de 55 vols d'essai réussis ainsi que des leçons brutales mais importantes d'un tragique accident de test en vol", a déclaré Virgin Galactic dans son communiqué.
SpaceShipTwo est une version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial privé à atteindre le bord de l'espace en 2004.
Le nouvel engin pourra un jour transporter six passagers sur des vols suborbitaux de trois heures, leur offrant la possibilité d'une apesanteur momentanée et une vue imprenable sur la Terre.
«La chose la plus importante est que nous terminions et terminions le programme de test afin de pouvoir envoyer des personnes en toute sécurité dans l'espace. Et lancez un programme où ce vaisseau spatial peut entrer dans l'espace des centaines de fois dans les années à venir », a déclaré Branson à Sky News.
