Chasse aux fraudeurs dans le cœur du vin français
Les vignerons astucieux à travers les âges ont cherché des moyens sournois de faire passer le plonk de basse qualité comme des millésimes supérieurs, et l'emprisonnement ce mois-ci d'un baron du vin français montre que la pratique est toujours bien vivante.
François-Marie Marret a été condamné à deux ans de prison pour fraude pour avoir mélangé du vin de mauvaise qualité avec du haut de gamme Saint-Emilions, Lalande-de-Pomerols et Listrac-Medocs pour vente aux grands supermarchés sous des labels prestigieux.
La fraude de 800 000 litres (211 000 gallons) de «vin de lune», ainsi nommée parce que le vin bon marché était animé la nuit pour son opération, a été découverte grâce au travail diligent des inspecteurs des douanes français.
Ils suivent attentivement le vin produit par les dizaines de milliers de vignobles français afin de protéger l'industrie du milliard d'euros (dollar) du pays - et de s'assurer que les buveurs en ont pour leur argent.
Autour de la région de Bordeaux, qui abrite certains des vins les plus prestigieux - et les plus chers - de France, les douaniers aux yeux d'aigle contrôlent les cuves, les tonneaux, les palettes, les bouteilles et les vignes.
Ils dressent un inventaire méticuleux des stocks pour dénicher à la fois les règles mineures et les fraudes à plus grande échelle - détectées en moyenne une ou deux fois par an, selon les inspecteurs des douanes.
«Service des douanes, nous sommes venus pour faire une inspection des stocks», déclare Bertrand Bernard, chef du service des vins à cinq personnes de la douane de Libourne, à son arrivée à la coopérative Cave de Lugon.
Lugon, un village sur la rive droite de la Dordogne, se trouve à environ 25 kilomètres (15 miles) au nord-est de la ville de Bordeaux.
Jean-Marie Esteve, «maître de chai» ou maître vigneron depuis 1984, est heureux de coopérer.
"Cela ne me rend pas particulièrement nerveux", a expliqué Esteve à l'AFP. «Il y a toujours une différence entre ce qui est déclaré et ce qui est mesuré. Mais sur les 40 000 à 45 000 hectolitres que nous avons, ce n'est jamais que quelques hectolitres »- bien dans les limites autorisées.
Jean-Luc Caboy, le chef de la coopérative, qui comprend 110 vignerons travaillant environ 750 hectares (1 800 acres) de vignes, dit qu'ils vérifient régulièrement avec les douaniers "pour s'assurer que nous sommes d'accord avec les règlements".
Swill, sniff, verser loin
L'inspection commence par les imposantes cuves en béton qui datent de la création de la coopérative en 1937, où flottent des arômes enivrants.
Ouvrant un petit robinet, Esteve verse un peu de vin rouge dans un verre et le tend à Christian Lafon, le principal inspecteur des douanes.
Il vérifie la couleur, dégouline puis renifle le vin, avant de le verser dans un seau, satisfait.
«Nous vérifions que c'est vraiment du vin du dernier millésime et non un assemblage… En cas de doute, nous prélevons un échantillon pour analyse», dit-il. Mais à Lugon tout va bien.
L'inspection se poursuit à l'étage supérieur, où Lafon, torche à la main, regarde sous le couvercle de chaque cuve.
"C'est complet, pas de problème", confie-t-il à ses deux collègues qui notent scrupuleusement le volume de vin mesuré dans chaque cuve, un sur ordinateur, un sur papier.
Dans un entrepôt voisin, il compte les tonneaux de vin, frappant sur chacun pour s'assurer qu'il est plein, avant de passer au comptage des bouteilles stockées sur des palettes, presque une par une - car chaque litre compte dans l'inventaire douanier.
«Nous comparons les volumes déclarés par la grotte avec ce que nous trouvons lorsque nous faisons l'inventaire. Nous soustrayons ce qui a été retiré et voyons ce qui reste. S'il est en dessous, c'est souvent dû à des pertes lors du processus de vinification (évaporation, décantation, etc.). Si c'est fini, cela pourrait être une erreur de comptage pendant la récolte », a déclaré Lafon.
«Il peut y avoir quelques différences, souvent des erreurs. Au-delà, cela peut révéler un système de fraude organisée. »
Fraude au «vin de lune»
C'est cette comptabilité minutieuse qui a révélé la «fraude du vin de lune», qui a également vu le vigneron Marret frappé d'une amende de huit millions d'euros (8,9 millions de dollars).
Plus d'une douzaine d'autres personnes ont été condamnées avec Marret, dont un marchand de vin, deux courtiers et trois autres producteurs.
«Tout a commencé par des incohérences entre les stocks contrôlés sur le terrain et les documents déposés par les châteaux», explique Jeff Omari, directeur régional adjoint des douanes à Bordeaux.
Les douaniers ont ensuite disséqué le mouvement du vin autour des vignobles concernés et analysé les échantillons «pour remonter la chaîne de la fraude et tous les acteurs impliqués: vignerons, courtiers, transporteurs, etc. - près de deux ans d'enquête au total». Dit Omari.
La France est le premier exportateur mondial de vin en valeur, représentant 29% du marché à 8,2 milliards d'euros en 2015, et les plus grandes marques bordelaises comme Château Petrus se vendent à plus de 1000 euros la bouteille.
Mais le pays a été frappé par plusieurs scandales de fraude ces dernières années.
En 2010, 12 vignerons et négociants français ont été condamnés pour avoir vendu des millions de bouteilles de faux Pinot Noir à la firme américaine E&J Gallo.
Avant cela, en 2006, le légendaire vigneron du Beaujolais Georges Duboeuf a été condamné à une amende de plus de 30 000 euros pour avoir assemblé des raisins de différents vignobles afin de masquer la mauvaise qualité de certains millésimes prisés.
