L'île des Galapagos défie Wonder comme un jardin d'Eden intact

[Mots et photos, Melanie Jai, qui a visité à l'étranger un super-yacht de 50 mètres] L'attrait séduisant des îles Galapagos, un archipel de l'océan Pacifique, à environ 400 miles au large des côtes de l'Équateur. Éternellement déconnectées du continent, les îles semblent extrêmement inhospitalières à la vie, et pourtant la vie a trouvé un moyen. Pendant des milliers d'années, les plantes et les animaux ont inexplicablement migré de la mer. Ils se sont adaptés et ont évolué aux conditions uniques, se transformant en espèces très différentes de leurs ancêtres continentaux. Aujourd'hui, la moitié de la flore et presque tous les reptiles des Galapagos sont endémiques aux îles. Un laboratoire vivant de créatures et de plantes encore en phase d'évolution, n'existant que dans cet espace.

Leurres séduisants au milieu du paysage des îles Galapagos

Iguane profitant du soleil

Situé sur l'équateur, les Galapagos sont un archipel de 14 îles volcaniques et plus de 40 petits îlots. Ces îles en sont à leurs balbutiements en termes géologiques, les plus anciennes ayant environ 5 millions d'années, les îles les plus jeunes étant encore en train de se former par l'activité volcanique.

Chaque île a développé son propre écosystème unique, des forêts verdoyantes et luxuriantes, des plages poudreuses et des îles rocheuses, aux paysages austères, volcaniques ou désertiques. Diversité inégalée, ce jardin d'Eden a attiré l'attention de Charles Darwin, et est devenu le lieu de naissance de sa théorie de l'évolution.

Carte de l'île des Galapagos

C'est ici dans les années 1800 que Darwin a remarqué des espèces animales spécifiques à chacune des îles qui avaient subi des adaptations pour mieux s'adapter aux conditions particulières. Cela était surtout connu pour les pinsons, car il a observé qu'ils avaient différents types de becs en fonction de leurs sources de nourriture. Aujourd'hui, environ 13 espèces différentes habitent les îles. La théorie de Darwin s'est étendue à d'innombrables espèces désormais endémiques à chaque île distincte. Cela fait des Galapagos le Saint-Graal pour les scientifiques et les écologistes.

Cette terre magique a été intriguée dans le roman Moby Dick. L'histoire était basée sur le voyage d'un navire appelé Essex coulé par un cachalot, mais ses origines ont commencé aux Galapagos. L'équipage, après avoir capturé environ 360 tortues, a réussi à regagner l'île de Floreana. Ils sont sortis après une destruction complète, anéantissant l'île et ses habitants animaux. Avec reconnaissance, Moby Dick reste une histoire fictive et Floreana Island vit magnifiquement. La véritable histoire des Galapagos n'est pas moins destructrice et rappelle également une lecture effrayante au coucher.

Alors qu'aujourd'hui, les Galapagos attirent des croisières de luxe et des éco-écologistes mondains, les îles possèdent une histoire colorée, commençant comme une cachette pour les pirates entre toutes leurs escapades de pillage, et ont progressé vers les délicieux baleiniers et chasseurs de fourrure de phoque, qui ont abattu plusieurs espèces , y compris la tortue géante, proche de l'extinction.

Les tortues des îles Galapagos gagnent des batailles les unes contre les autres en rivalisant pour savoir qui peut étendre le cou le plus loin

Avance rapide à travers des soulèvements violents de condamnés et des assassinats de colons jusqu'à l'épisode peut-être le plus déroutant, où les prisonniers ont été contraints de construire un mur massif dans des conditions inhumaines, nommé à juste titre le "Mur des larmes", sans autre but que de les faire souffrir. Il reste encore des vestiges de ce charmant mur.

La végétation dans les environs de la plage d'Iguana avait de nombreuses caractéristiques différentes

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a vu l'emplacement des îles revêtir une importance militaire stratégique pour la protection du canal de Panama. Santa Cruz et Baltra ont été utilisées comme une base militaire mineure pour les États-Unis pour soutenir leurs efforts dans le théâtre du Pacifique. Depuis lors, ils ont été le site paisible de certains des principaux efforts de conservation et de recherche marine et terrestre du monde, ainsi qu’un épicentre du tourisme en Amérique du Sud.

C'est des millions d'années après la première apparition de la vie sur ces îles volcaniques, après sa découverte par le monde occidental, que les humains sont venus peupler la terre. Lorsque vous voyagez, les liens les plus solides avec une nouvelle terre sont souvent créés grâce à ses habitants. L'une de nos nombreuses idées fausses était que l'archipel abriterait une tribu indigène traditionnelle, riche en culture et en histoire. Ainsi commença le lent réalignement des attentes par rapport à la réalité.

Crabes rouges omniprésents, rappelant ceux de l'île Christmas de l'Australie au sud de Jakarta

Il y a à peine 25 ans, les îles abritaient 3 000 habitants qui ont émigré principalement, mais pas exclusivement, de l'Équateur. Maintenant, c'est un mélange de diverses ethnies, coutumes et traditions et a des influences culturelles d'Europe, d'Amérique et d'Équateur.

Ce nombre a été multiplié par 10, passant à 30 000 à mesure que les migrants arrivent pour profiter des opportunités économiques croissantes axées sur le tourisme et la conservation. Il s'agit d'une machine légèrement cahoteuse mais bien huilée, et environ 180 000 visiteurs y affluent chaque année. La population humaine croissante menace la santé des écosystèmes et le tourisme des espèces en dépend, de l'introduction d'espèces envahissantes à la construction rapide et largement non réglementée dans les villes.

Il semble soutenir simultanément plus d'efforts scientifiques et de conservation et détruire les choses qui doivent être étudiées et conservées. Tout cela se traduit par plus de taxis, bus, bateaux, ferries, construction, ordures, eaux usées et personnes.

Iguane dans l'eau

Il y a tellement de gens, c'est à couper le souffle, mais plus dans une hyperventilation, est-ce que je me suis trompé, en quelque sorte. Ce n'est sûrement pas le même endroit qui respecte les innombrables images brillantes d'environnements de type Jardin d'Eden, une vitrine de l'évolution, une merveille du monde? Il apparaît avec un bruit sourd que ces îles «pures et intactes» ne sont clairement pas aussi pures et intactes que perçues. La déception écrase.

Jusqu'à ce que ce ne soit pas le cas. La cacophonie des lions de mer qui aboient qui semblent peupler toutes les surfaces terrestres et maritimes dans les ports animés ont certainement leur charme. Tout comme les astuces autour des bébés loups de mer, vous regardant avec leurs yeux profonds et pleins d'âme, apparemment sans la moindre inquiétude quant à la présence de personnes. Observez ces créatures effrontées se bousculer bruyamment pour trouver des restes parmi les pêcheurs des marchés aux poissons comme des chiots surdimensionnés à la recherche de friandises.

Actuellement, seules quatre des 18 îles sont habitées par des personnes - Isabela, Santa Cruz, Floreana et San Cristobal. Le reste des îles est en parfait état et soigneusement géré et entretenu par le parc national des Galapagos.

Deux oiseaux boogie à pieds bleus

Notre aventure commence par un atterrissage humide en bateau à Punta Pitt, sur l'île de San Cristobal. Nous traversons un chemin de ravin raide, en haut d'une falaise rocheuse, jusqu'à une vaste surface de plateau. Des contours de pics stériles érodés par le vent nous entourent, une friche volcanique peu peuplée d'arbustes salés et d'épineux. Cette surface à dominante noire est percée par la présence de tapis luxuriants du Vésuve dans une teinte rouge étonnante.

D'un autre monde, mais d'une beauté saisissante, ce paysage est rude. Il est donc inattendu et il est fortement peuplé par les oiseaux fous à pattes bleues de renommée mondiale. Peu de vues correspondent à voir cet étrange oiseau pour la première fois. Ils nichent sur le sol dans un anneau de leur propre caca pulvérisé, donc le confort n'est pas une priorité.

Leurs petits bébés moelleux avec des pieds palmés blancs deviennent des adolescents touffus maladroits avec des pieds aqua si brillants que c'est comme s'ils avaient été trempés dans de la peinture. Les pieds palmés des adultes sont d'un bleu profond et riche, leur daddle qui claque les pieds et leurs yeux perçants en font un spectacle divertissant. Voir ces créatures palmées emblématiques était certainement un point fort digne de la liste de seaux, bien que je découvre que chaque nouvelle expérience dans ce nirvana naturel menace de l'emporter sur la dernière.

Nous entrons dans l'eau pour notre tuba à la dérive, voyageant avec le courant au large de San Cristobal, le long d'un petit îlot de roche volcanique. Flottant doucement le long du rivage, nous verrons les yeux avec un loup de mer taureau géant, ou Lobos Marinos.

Il ne recule pas, mais plonge sous et autour de nous, jalonnant pourtant territorialement son espace. Les galapagos et les requins à pointe blanche se cachent dans les profondeurs en dessous, des rayons glissent majestueusement. Un tableau coloré de coquillages tropicaux l'eau comme un poisson-globe flotte trop près pour son confort et sort son petit corps.

Ces sites se sentent précieux, intimes, sans la présence de foules ou d'autres bateaux. Plutôt indulgents, le tendre se tient à l'abri de l'îlot où les courants se calment, et nous flottons littéralement jusqu'à notre point de ramassage.

Sortir de notre bateau sur le plateau rocheux noir de la baie de Tortuga, sur l'île de Santa Cruz, c'est un peu comme marcher sur une autre planète. La surface nette est fournie par l'étrange Opuntia Cactus en forme de pagaie. Espèce clé dans l'écologie des îles Galapagos, les coussinets constituent une importante source de nourriture pour les tortues terrestres et les iguanes.

En marchant avec précaution le long de ce sentier épineux et étrange, nous sommes conduits vers un paysage complètement contrasté. Sable blanc poudreux, doux et soyeux sous les pieds, cette plage de surf est étrangement peuplée de centaines d'iguanes marins d'apparence préhistorique, que Charles Darwin a nommés «lutins de l'obscurité»

L'iguane herbivore de l'île des Galapagos se nourrit sous l'eau

Comme toutes les créatures de cet archipel équatorial, elles nous regardent imperturbables par notre présence. Ces herbivores sont les seuls iguanes au monde qui se nourrissent entièrement sous l'eau. Leur queue surveillée leur permet de glisser, à la manière d'un crocodile, sous la surface de l'eau. Physiquement imposantes, avec leurs peaux tombantes et leurs longues pointes, elles semblent également cracher régulièrement et désagréablement.

Pour être plus précis, ils filtrent l'excès de sel de l'eau de mer en l'éternuant à travers leurs museaux émoussés et épineux. Ce n'est pas joli. Bien que tous les signes indiquent une créature qu'il vaut mieux éviter, c'est leur étrangeté même qui les rend complètement passionnants.

Les coulées de lave dominent encore certaines parties du paysage antique

De la lave pahoehoe non érodée, des bulles durcies et des moisissures de tronc d'arbre texturent la surface. S'étirant à perte de vue, cette coulée de lave centenaire s'est solidifiée en une nappe qui s'étend jusqu'au bord de la mer. Ici, vous pouvez imaginer comment il aurait pu jaillir et couler vers l'eau, engloutissant tout sur son passage. Les rivages plats et longs de lave s'érodent en bassins de lave, grottes et criques à explorer. Santiago est l'une des îles les plus volcaniques de l'archipel, et le terrain accidenté de Sullivan Bay, où coulent des champs de lave, était sans surprise une étape intrigante de l'itinéraire de Darwin. Au nord-ouest de l'île, la baie James détient un flux de pahoehoe unique.

Galapagos iguana sous l'eau

Lors de son escale sur l'île, Charles Darwin a trouvé des morceaux de verre incrustés dans le flux. Ils ont été trouvés à partir de pots de marmelade de coing, et l'année de leur fabrication, 1684, a été moulée dans leur base. Le flux volcanique avait en permanence intégré une réserve de marmelade laissée par les boucaniers. Ce débit, désormais appelé «Marmalade Pot Flow», a donc dû éclater entre la fabrication des bocaux en 1684 et l'arrivée de Darwin en 1835.Aujourd'hui, le «Marmalade Pot Flow» reste figé dans le temps dans un placage noir brillant de verre basaltique.

Dans les hautes terres fraîches et brumeuses de Santa Cruz, entourée de forêts de cactus et d'écailles sauvages d'un autre monde, se trouve l'une des plus anciennes créatures du monde, l'emblématique tortue des Galapagos. Aucune visite sur les îles n'est complète sans voir ces créatures géantes et après avoir fait plus de cinq heures de marche dans la chaleur torride pour voir seulement deux petites tortues, nous décidons de nous rendre à Reserva El Chato.

Autrefois terres agricoles, les rangers ont préservé la région en chassant les prédateurs et en créant un espace sûr pour empêcher la destruction de la population de tortues. Comme ils sont lents et charnus, ils ont été presque chassés jusqu'à l'extinction par les humains et sont maintenant très fortement protégés dans des terrains comme celui-ci.

Ici, vous pouvez voir d'énormes tortues sauvages matures dans leur habitat naturel. Ces créatures primordiales mesurent jusqu'à cinq pieds de long, pèsent plus de 500 livres et sont connues pour vivre plus de 150 ans, ce qui en fait les plus grandes tortues de la terre et les vertébrés les plus vivants du monde.

Tortue verte des Galapagos (Chelonia mydas agassizi) sous l'eau

Parcourez les sols humides, mieux faits dans des chaussures fermées pour temps humide, autour d'étangs boueux bordés de leurs formes de dômes énormes, la tête enfouie sous la boue. On pense qu'ils apprécient leurs bains d'étang comme mécanisme de thermorégulation pour le chauffage ou le refroidissement, selon la température. Ils pourraient être eux-mêmes criblés de tiques et de moustiques, ou cela pourrait se sentir vraiment bien.

La plupart de ces tortues sauvages migrent vers les plaines pour la saison humide où elles s'accouplent et nichent avant de retourner dans les hautes terres pour la saison sèche. On dit que la seule façon d'être mordu par cette créature est de placer sa main dans ses mâchoires ouvertes et d'attendre patiemment. Bien que terriblement improbables, les mâchoires des tortues sont fortes et bordées de crêtes acérées, et pourraient facilement mordre un doigt humain si elles sont prises pour de la nourriture.

Nous nous rappelons de respecter ces animaux dociles et doux avec la règle des deux mètres, qui s'applique à la plupart des créatures des Galapagos. Des mouvements brusques ou trop proches provoquent le retrait de ces êtres sensibles dans leurs carapaces et émettent un sifflement alors que l'air est expulsé de leurs poumons.

Asseyez-vous patiemment et tranquillement, et ils pourraient décider de vous regarder de plus près. Je change doucement de position alors que l'on serpente, me poussant presque pour accéder à la voie difficile.

Ces douces créatures ont même trouvé un moyen passif et agressif de se battre, où elles se font face avec leurs regards les plus féroces, ouvrent la bouche et étirent la tête aussi haut que possible. Le gagnant est celui dont la tête atteint le plus haut, tandis que le perdant tire sa tête dans sa coquille comme signe que la bataille est terminée.

Entre l'excitation des visites de l'île, il y a beaucoup de temps pour réfléchir en voyageant en bateau. Certains le passent à regarder des photographies de leur dernière aventure, certains se déconnectent complètement de l'agitation de la vie ordinaire et se perdent dans l'instant, tandis que d'autres luttent contre le mouvement des vagues et des nausées. J'étais tous ces gens, à des moments différents.

En parlant de personnes, c'est un problème qui continue d'être un problème pour les Galapagos en pleine croissance. Il y a tellement de recommandations et de traités en place de divers ordres de gouvernement et d'organismes sans but lucratif qu'il est impossible de dire ce qui est actuel et contraignant.

Depuis 2009, dans une tentative de limiter la croissance démographique, le gouvernement a expulsé des milliers d'Equatoriens de leurs résidences à Puerto Ayora, le principal centre économique. Il est désormais impossible de demander la résidence permanente dans les îles. Cela a laissé aux îles un dilemme éthique troublant, car de nombreux résidents estiment maintenant qu'ils sont moins importants que les animaux qu'ils protègent au profit d'un marché touristique en plein essor.

Il est tout aussi difficile de contester la position du gouvernement selon laquelle sans la faune sauvage, il n’y aurait pas une économie en plein essor dont les Équatoriens pourraient bénéficier. Quelle que soit la politique en jeu, la population locale continue de consacrer sa vie non seulement à protéger et à préserver, mais aussi à donner accès à ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Nos guides étaient si instructifs et enthousiastes qu'à la fin du voyage, nous nous sentions comme des experts de la faune. Leurs connaissances locales ont permis de mieux comprendre l'histoire et la nature de l'archipel et ont enrichi notre expérience.

En raison de l'écosystème fragile de l'archipel des Galapagos et de ses ressources naturelles inestimables, le gouvernement équatorien réglemente fortement l'industrie touristique des îles. Comme la plupart des îles sont des parcs nationaux, il n'y a qu'un ou deux bateaux dans un port ou un point de débarquement particulier à la fois, et des directives strictes s'appliquent pour les routes des navires et les visites des îles.

Les permis d'accès aux différentes îles et voies navigables sont un coût supplémentaire et aucune offre n'est autorisée à se rendre à terre. Par conséquent, être arrivé en superyacht a présenté de nombreux défis pour nous. Pour mettre le pied hors du yacht, il faut un bateau-taxi, pour accéder aux îles, il faut de la planification, un guide local enregistré et une location de bateaux très restreinte. S'attendre à l'autonomie habituelle offerte par le voyage dans votre propre bateau, c'est être très déçu. Il est difficile de ne pas remarquer les nombreuses façons dont les îles Galapagos ont été entachées par l'immense croissance du tourisme au fil des ans, de douter qu'elle peut être à la hauteur de son immense battage médiatique.

Les documentaires diffusent des images spectaculaires de l'archipel, capturant des angles apparemment impossibles d'innombrables espèces endémiques.Alimenté par ces images, je croyais que ce célèbre archipel était un jardin secret, un paradis tropical isolé rempli d'une faune indescriptible, sauvage et sans peur.

J'imaginais parfaitement. C'était tout cela et bien plus encore. Certains de ces extras ajoutés n'étaient peut-être pas ce que j'attendais ou ce que je voulais, mais ils sont devenus une pièce du puzzle. Les Galapagos lls les sens avec l'étoffe de la légende. La géographie des îles et la variété des paysages nous ont vu contempler le bord d'énormes caisses, debout sur des rivières de lave, traversant des lagunes d'eau salée remplies d'amingos. Et la faune. Rien ne vous préparera à de telles rencontres avec la nature. Ces angles impossibles que les documentaires ont réussi à saisir? Je les ai aussi attrapés.

Oui, il y a beaucoup plus de monde que vous ne le pensez.

Oui, c'est cher. Vous payez pour le privilège de visiter l'un des endroits les plus reculés et les plus protégés qui existe.

Le regretterez-vous? Pas une seconde.

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