Premier voyage lunaire privé approuvé: Moon Express
La start-up américaine Moon Express a déclaré la semaine dernière avoir reçu l'approbation du gouvernement d'envoyer un atterrisseur sans pilote sur la Lune en 2017, une première pour l'industrie privée. Le voyage devrait coûter 25 millions de dollars et promet d'être l'entreprise de voyage privée la plus chère de tous les temps - du moins jusqu'à ce que SpaceX confirme sa mission sur Mars.
Jusqu'à présent, seuls les gouvernements des États-Unis, de l'Union soviétique et de la Chine ont envoyé des engins spatiaux à la surface de la lune. Des engins spatiaux commerciaux ont volé dans les limites de l'orbite terrestre. Selon Quartz, Moon Express est la première entreprise à demander et à recevoir l'approbation pour faire des affaires au-delà de l'orbite proche de la Terre. Blue Origin, Virgin Galactic et SpaceX sont les pionniers ici et au moins deux d'entre eux ont des plans pour le système solaire dans son ensemble, y compris la mission Mars susmentionnée, prévue pour 2018. Pour l'instant cependant, Moon Express a éclipsé tout le monde.
"Nous sommes maintenant libres de partir en tant qu'explorateurs vers le huitième continent de la Terre, la Lune, à la recherche de nouvelles connaissances et ressources pour étendre la sphère économique de la Terre au profit de toute l'humanité", a déclaré Bob Richards, co-fondateur et directeur général de Moon Express.
Pourquoi l'entreprise veut-elle même aller sur la lune? Même les superpuissances de la Terre le considèrent (ou le considèrent) comme un objectif stratégique, pour la fierté nationale et autres. Eh bien, le Google Lunar X-Prize est toujours en jeu et Moon Express a sa chance. Pour gagner le prix de 30 millions de dollars, une entreprise privée devrait poser une sonde sur la lune, la faire parcourir au moins 500 mètres sur la surface lunaire et transmettre la vidéo HD de cette surface à la Terre. Voici un aperçu des équipes toujours en lice sur Space.com.
Si vous faites le calcul là-bas, il semble qu'il puisse y avoir un salaire de 5 millions de dollars pour Moon Express s'il réussit, soit un rendement d'environ 20% sur l'investissement initial. La société a également déclaré au New York Post qu'elle serait disposée à transporter des cendres humaines pour 3 millions de dollars par kilogramme. Ce n'est pas une mauvaise analyse de rentabilité, dans l'ensemble, mais nous préférons penser que Moon Express pourrait avoir des plans plus audacieux. Apparemment, les autorités américaines aussi.
La Federal Aviation Administration a annoncé son approbation mercredi dernier, à la suite de consultations avec la Maison Blanche, le Département d'État et l'agence spatiale américaine NASA. Cette annonce clarifie également l'air, pour ainsi dire, de toute autre entreprise vers le nec plus ultra des corps étrangers, car Moon Express semble être seul. Peut-être plus important encore, cela ouvre la voie à d'autres organisations privées.
Moon Express, basée à Cape Canaveral, en Floride, a été fondée en 2010. Il n'a pas encore terminé son atterrissage sur la lune (appelé MX-1), qui sera transporté fin 2017 par une fusée fabriquée par Rocket Lab, une autre startup, qui a pas encore lancé de missions commerciales.
"Le ciel n'est pas la limite pour Moon Express - c'est la rampe de lancement", a déclaré le co-fondateur de Moon Express Naveen Jain, décrivant l'approbation du gouvernement comme "un autre bond de géant pour l'humanité".
L’objectif de la société est de développer des engins spatiaux à faible coût et d’explorer les ressources sur la lune, a-t-il déclaré. «Dans un avenir immédiat, nous envisageons de ramener sur Terre des ressources précieuses, des métaux et des roches lunaires.»
