Artistes d'Asie du Sud-Est: entretien avec Margaret Leng Tan, musicienne née à Singapour et basée à Brooklyn

Margaret Leng Tan interprète ‘SATIEfaction’ au National Gallery of Singapore Gallery Theatre. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Musée national de Singapour

"Plus que tout", a enthousiasmé Margaret Leng Tan alors qu'elle était assise sous les lumières de la scène dans le sous-sol du Theatre Gallery du Musée national de Singapour (NMS), devant un groupe restreint de journalistes, "Je veux être, pas un stand- comique, mais une bande dessinée assis. Et parce que j'utilise le piano jouet, je peux être en mesure d'être drôle! » La déclaration elle-même semble résumer l’esprit de cette femme de 71 ans - effervescente, curieuse mais révolutionnaire et iconoclaste - alors qu’elle exprime son intention actuelle de «faire du bruit».

Le pianiste de Brooklyn, originaire de Singapour, était au NMS pour préparer un concert multimédia d'une seule nuit, `` SATIEfaction '' le 20 janvier, en hommage au regretté compositeur d'avant-garde français Erik Satie, jouant tous les deux sur le piano à queue. et le piano jouet, ainsi que des lectures de poésie et des projections vidéo. Il s'agissait d'un suivi de sa performance bien reçue du `` Cabinet des curiosités '' au Festival international des arts de Singapour 2015, où elle a transformé un mélange d'objets du quotidien, des échecs aux klaxons de vélo et aux réveils, en instruments.

La liste des réalisations de Tan est éblouissante: elle a été la première soliste singapourienne à jouer à l'auditorium Isaac Stern du Carnegie Hall devant un public à guichets fermés en 2002, s'est produite à la Biennale de Venise à trois reprises et a reçu le médaillon culturel en 2015, juste pour en nommer quelques-uns. Elle est également connue pour être la plus importante interprète de John Cage, son mentor pendant 11 ans avant sa mort en 1992.

Margaret Leng Tan. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Esplanade - Theatres on the Bay / TributeSG

La provenance de l'illustre carrière de Tan est apparemment née d'une rivalité entre frères et sœurs avec sa sœur («Tout ce qu'elle a fait, je devais faire aussi et faire mieux») et de l'armement fort de ses parents pour lui donner des cours de piano à six ans. Elle a ensuite remporté la section ouverte du Concours de piano Singapour-Malaisie de 1961, puis une bourse à la Juilliard School de New York à l'âge de seize ans. Après son baccalauréat, sa maîtrise et son doctorat plus tard - le reste appartient à l’histoire. Art Republik rejoint Margaret Leng Tan.

Qu'est-ce qui vous fascine dans les pianos jouets et quand avez-vous réalisé que vous pouviez créer des merveilles avec eux?

Le piano jouet a un son magique. Parce qu'il a des tiges métalliques au lieu de cordes, il ne ressemble pas à un piano car c'est vraiment un glockenspiel reconditionné faisant semblant d'être un. Deux pianos jouets ne sonnent pas de la même façon; les tiges dégagent des notes uniques et complexes. On peut sonner comme la voix des anges et un autre fonctionnerait bien dans la bande sonore sinistre d'un film d'horreur. Le piano jouet peut également être nostalgique ou sérieux ou drôle.

J'ai réalisé assez tôt que les pianos et instruments jouets étaient pleins de potentiel car avec les jouets il n'y a pas de règles et la seule limite est votre imagination. Les combinaisons de jouets sont infinies et lorsque vous commencez à ajouter d'autres éléments sonores, vous réalisez ce que John Cage croyait: que vous pouvez créer de la musique sur n'importe quel objet capable de produire du son.

Je traite chaque objet que je choisis de jouer, que ce soit un piano jouet ou une sonnette de vélo, comme un véritable instrument, conformément à la déclaration de l'artiste français Dada Marcel Duchamp selon laquelle «les outils médiocres nécessitent de meilleures compétences». Aujourd'hui, je peux dire avec fierté que tout ce que je peux faire sur le piano adulte, je peux le faire sur le piano jouet en ce qui concerne mon contrôle du toucher, des nuances, de l'articulation et de la dynamique. J'ai également travaillé très dur pour affiner ma technique de jeu sur le sifflet d'oiseau ou l'accordéon en papier afin qu'ils fonctionnent également de manière fiable et répondent à mes attentes artistiques.

Vous avez déjà perdu vos instruments en transit, souvent récupérés mais pas toujours. Quelle est votre relation avec eux?

C'était un cauchemar quand United Parcel Service a perdu ma caisse d'instruments de 50 livres qui n'a pas été récupérée à ce jour. Heureusement, mes deux pianos jouets de tourisme haut de gamme se sont toujours présentés chaque fois que les compagnies aériennes ont été négligentes, avec la dernière débâcle de Cathay Pacific au début de cette année, fait un total de 10 incidents sur 20 ans.

Mes pianos jouets de tournée sont irremplaçables. Pour moi, ils sont l'équivalent des violons Stradivarius - uniques en leur genre dans leurs capacités expressives et virtuoses. Ils sont ma voix. Je ne pourrais jamais faire ce que je fais sur un autre piano jouet.

«Jouer du piano à neuf ans, 1955». Image reproduite avec l'aimable autorisation de Margaret Leng Tan

Beaucoup de gens vous connaissent - s’ils ne l’étaient pas déjà - grâce à votre performance de la pièce muette de Cage, «4’33» », sur votre piano jouet sous un jeu vide dans le film de Singapore Pin« Pin Gaga »de Tan Pin Pin. Comment cela s'est-il produit et que pensez-vous de cette performance?

Pin Pin m'avait contacté fin 2004, après avoir vu le documentaire d'Evans Chan sur ma vie, «Sorcière du nouveau piano». Elle voulait m'inclure moi et mon piano jouet dans «Singapore Gaga». Je pense que jouer le «4’33» de John Cage sous une plate-forme vide HDB (Housing Development Board) était une excellente idée! Il a capturé une tranche de la vie de Singapour dans ce laps de temps.Comme l'a dit Cage, «Il n'y a rien de tel qu'un espace vide ou un temps vide. Il y a toujours quelque chose à voir, quelque chose à entendre. En fait, si nous essayons de faire un silence, nous ne pouvons pas. Les sons se produisent, qu'ils soient intentionnels ou non. » J'adore ce peu quand une femme est passée par son téléphone portable (même à l'époque!) Et n'a pas remarqué, et encore moins trouvé étrange que quelqu'un soit assis devant un piano jouet dans un pont vide!

Qu'est-ce qui est important pour vous lorsque quelqu'un fait l'expérience de votre travail?

J'aime me voir comme un artiste. Je veux que les gens passent un bon moment et repartent avec le sourire aux lèvres. Je ne veux rien prouver ni convertir qui que ce soit. Je suis juste heureux et reconnaissant qu'ils soient prêts à descendre avec moi le terrier du lapin.

La musique classique vous est-elle intrinsèquement naturelle et compte tenu de la façon dont elle a tant apporté à votre vie, auriez-vous pu imaginer faire autre chose?

À ce stade, je sens que je suis allé au-delà de la musique classique dans un nouveau genre qui transcende les frontières pour inclure non seulement la musique au sens conventionnel accepté, mais aussi d'autres sons. Bien sûr, quand j'étais enfant et pendant mes jours Juilliard, j'aspirais à être un pianiste classique, comme tout le monde. Mais après avoir rencontré John Cage en 1981, tout a changé. Je dirais que la musique est toujours au cœur de mon être mais c'est une musique qui englobe la tridimensionnalité du théâtre, de la chorégraphie et de la performance.

«Avec papa, avant de partir pour NY, 1962». Image reproduite avec l'aimable autorisation de Margaret Leng Tan

Votre éducation à la Juilliard School à partir de l'âge de 16 ans a culminé avec votre doctorat où vous avez été la première femme à obtenir ce diplôme de la prestigieuse école. Comment votre éducation vous a-t-elle aidé à vous façonner en tant qu'artiste?

L'atmosphère à Juilliard est élitiste et très compétitive. Certaines personnes très talentueuses ne peuvent pas faire face à cela. Non seulement j'ai survécu mais j'ai prospéré parce que j'ai découvert qu'il y avait beaucoup à apprendre non seulement de mes professeurs, mais de mes pairs.

Pour développer votre plein potentiel artistique, vous devez être très discipliné dans vos habitudes de travail ainsi qu'une curiosité pour le monde qui vous entoure. Juilliard était essentiellement un bol de poisson rouge mais j'ai fait un effort pour échapper à ses confins et participer au Theater of Life offert par New York. Quel gâchis ça aurait été autrement!

Votre père était l'ancien président de Straits Times Press, C.C.Tan. Pensez-vous que vous êtes issu d'une famille créative et intellectuellement encline à grandir? Y a-t-il eu des moments de formation qui ont changé et qui vous ont façonné en tant qu'artiste?

Je viens d'une famille d'avocats. Les activités artistiques n'étaient pas exactement de rigueur dans notre foyer mais on m'a permis d'avoir des cours de musique et des cours de ballet parce que ma famille pouvait se les permettre, et pour cela je suis reconnaissant.

Mon père avait une bibliothèque assez vaste et nous avons été encouragés à lire. Ma soif de livres pendant mes années de formation a conduit à un amour durable de la langue anglaise et de l'écriture qui se poursuit encore aujourd'hui. Je suis fier de dire que j'ai publié quatre articles dans le New York Times.

Quand j'avais quatorze ans, Joseph Bloch, un professeur de Juilliard, s'est rendu à Singapour et m'a entendu jouer dans une masterclass. Il m'a encouragé à envisager de postuler à Juilliard après avoir fini l'école. Ce fut un tournant pour moi: quelqu'un du monde extérieur pensait que j'étais assez talentueux pour envisager sérieusement une carrière dans la musique.

Vous êtes parti pour la première fois à New York au début des années 60 quand vous n'étiez qu'un adolescent. À quoi ressemblait cette transition?

Avant mon audition Juilliard, j'étais bien entretenu par de bons amis d'amis de mes parents. J'avais terriblement le mal du pays quand je suis arrivé à New York. Le mal du pays est l'une des expériences les plus douloureuses dont je me souvienne. Puis un jour, j'ai eu une révélation. C'était peu de temps après avoir été accepté à Juilliard. En descendant l'East River Drive dans l'après-midi avec ma famille d'accueil, le soleil brillait sur l'eau et la magnifique ligne d'horizon de New York remplissait l'horizon. Soudain, j'ai ressenti une grande vague d'exaltation… J'étais dans la plus grande ville du monde, dans la meilleure école de musique du monde! Les opportunités dans ce pays de promesse étaient grandes et j'allais y arriver! Toute ma nostalgie est tombée à ce moment et je n'ai jamais regardé en arrière.

«Juilliard days, 1967». Image reproduite avec l'aimable autorisation de Margaret Leng Tan

Comment est votre espace studio et qu'est-ce que cela signifie pour vous?

Eh bien, il y a trois espaces de travail dans mon brownstone victorien: l'un est la grande salle de salon à l'étage qui abrite deux pianos à queue Steinway vintage des années 1890. J'utilise un piano pour les activités de piano préparées et l'autre pour jouer du clavier. En bas, j'ai un autre piano à queue Baldwin où je peux pratiquer toute la nuit car je garde des heures de vampire.

Et puis il y a la salle de piano jouet qui est remplie de ma collection de plus de vingt pianos jouets avec mon arsenal d'instruments jouets et d'autres objets sonores. Ces espaces sont des sanctuaires où je pratique, découvre, expérimente, échoue, réessaye, «échoue mieux», pour citer Beckett,… tout en compagnie de mes merveilleux compagnons canins, mon public le plus patient et le plus reconnaissant!

«SATIEfaction» arrive à un moment où vous voulez, certes, explorer une approche plus «pop» et expressive de votre travail - je ne peux m'empêcher de penser aux attributs qui sont souvent accordés à Satie - un avant-gardiste et un visionnaire… le mépris de la livre de règles… et son étreinte de l'absurde et du surréaliste et du flou de l'art haut et bas - peuvent aussi bien être à propos de vous.

Wow, c'est vraiment généreux! Je ne vais pas me laisser aller à la tête! Ces attributs que vous avez mentionnés, je pense, sont vraiment applicables à John Cage et Marcel Duchamp, tous deux de grands artistes influents. John était un ami proche de l'ancien Duchamp, ils jouaient régulièrement aux échecs ensemble. Les idées révolutionnaires de Duchamp sur l’art, consacrées dans ses «ready-made», ont eu un impact profond sur Cage. J'irais jusqu'à dire que le «4’33» de Cage est un «ready-made musical». Il y a certainement un lien avec l'idée de Satie de "Furniture Music" qui était conçue comme papier peint ou musique de fond.

Donc vous voyez, tout ce que je fais en utilisant des jouets et des objets du quotidien n'est que la fin logique d'une trajectoire tracée par ces brillants visionnaires qui m'ont précédé.

Margaret Leng Tan interprète ‘SATIEfaction’ au National Gallery of Singapore Gallery Theatre. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Musée national de Singapour

Qu'est-ce qui vous attend en 2017? Vous avez mentionné que le vénéré George Crumb a composé une nouvelle œuvre spécialement pour vous.

Oui, le compositeur américain iconoclaste George Crumb, qui a maintenant 87 ans, vient de terminer "Métamorphoses, livre I", le premier opus d'un nouveau cycle majeur pour piano, son premier depuis sa création de la série révolutionnaire "Makrokosmos" dans les années 1970.

Je n'oublierai jamais quand il a désinvolture mentionné en juillet 2015 qu'il allait écrire cela pour moi et que chacun de ses dix mouvements serait inspiré par une peinture différente. Quel cadeau!

Depuis un an et demi, j’ai le grand privilège d’être la pianiste de Crumb. Je me rends compte que c'est une histoire en devenir. Il a généré beaucoup de buzz et de nombreux festivals sont intéressés à le présenter. Ce sera l'objet de mon calendrier de performances pour 2017 et 2018.

Quel est l'objectif final?

De John Cage, j'ai appris à considérer la vie et l'art comme des processus qui se déroulent inexorablement en leur temps. Dans ce cadre, les objectifs deviennent inutiles. Je continuerai à travailler aussi longtemps que les idées continueront à venir et tant que je serai physiquement et mentalement capable.

Dans une perspective plus large, j'espère avoir donné à une nouvelle génération la confiance nécessaire pour rechercher et persévérer dans ses parcours créatifs individuels et pour rester forte face au scepticisme et à la critique.

Cet article a été initialement publié dans Art Republik 14.