Airbus livre un jet imprimé en 3D
Après avoir épaté le monde avec une moto imprimée en 3D plus tôt ce mois-ci, le titan de l'aérospatiale Airbus a encore une fois surpris tout le monde en présentant le premier avion entièrement fonctionnel imprimé en 3D! Natté par d'énormes jets tout autour, le mini-avion Thor était néanmoins un accroche-regard au salon de l'aéronautique de Berlin cette semaine.
Sans fenêtre, pesant à peine 21 kilos (46 livres) et moins de quatre mètres (13 pieds) de long, le drone Thor - abréviation de «Test of High-tech Objectives in Reality» - ressemble à un grand modèle réduit d'avion blanc.
Pourtant, pour le géant européen de l'aérospatiale Airbus, le petit avion à hélice sans pilote est un pionnier qui offre un avant-goût des choses à venir - un avenir aéronautique lorsque la technologie d'impression 3D promet d'économiser du temps, du carburant et de l'argent.
"Il s'agit d'un test de ce qui est possible avec la technologie d'impression 3D", a déclaré Detlev Konigorski, qui était en charge du développement de Thor pour Airbus, lors de l'International Aerospace Exhibition and Air Show de l'aéroport de Schoenefeld au sud de Berlin.
«Nous voulons voir si nous pouvons accélérer le processus de développement en utilisant l'impression 3D non seulement pour des pièces individuelles mais pour un système entier.»
À Thor, les seules pièces qui ne sont pas imprimées à partir d'une substance appelée polyamide sont les éléments électriques. Le petit avion "vole à merveille, il est très stable", a déclaré son ingénieur en chef Gunnar Haase, qui a effectué le vol inaugural de Thor en novembre dernier près de la ville de Hambourg, dans le nord de l'Allemagne.
Plus léger, plus rapide, moins cher
Airbus et son rival américain Boeing utilisent déjà l'impression 3D, notamment pour fabriquer des pièces pour leurs énormes avions de passagers, l'A350 et le B787 Dreamliner.
"Les pièces imprimées ont l'avantage de ne nécessiter aucun outil et de pouvoir être fabriquées très rapidement", a déclaré Jens Henzler du groupe bavarois Hofmann Innovation Group, spécialisé dans la nouvelle technologie.
Les pièces métalliques produites peuvent également être 30 à 50% plus légères que par le passé, et il n'y a presque aucun déchet de fabrication, a ajouté Henzler, directeur général du prototypage industriel Hofmann. Le ciel n'est pas la limite de la technologie - les ingénieurs prévoient également de l'utiliser dans l'espace.
La future fusée Ariane 6 de l'agence spatiale européenne ESA, qui devrait décoller à partir de 2020, devrait présenter de nombreuses pièces imprimées.
«Cela permet de réduire considérablement les coûts de fabrication de pièces», a déclaré Alain Charmeau, directeur d'Airbus Safran Launchers. En partie à cause de cela, l'Ariane 6 pourrait avoir la moitié du prix de son prédécesseur Ariane 5.
Innovations radicales
Les nouvelles imprimantes 3D peuvent fabriquer des pièces jusqu'à 40 centimètres (15 pouces) de long et sont surtout utilisées dans des conceptions particulièrement complexes.
Charmeau a déclaré qu'Airbus testait comment imprimer un ensemble d'injection pour un moteur qui est maintenant assemblé à partir de 270 pièces individuelles. "Avec l'impression 3D, elle ne comporte que trois parties", a-t-il expliqué à l'AFP.
Outre les économies de coûts, l'impression 3D promet également des avantages écologiques car les jets plus légers utilisent moins de carburant et rejettent moins de polluants.
Pour réduire les émissions de carbone dans l'aviation - avec un trafic aérien qui devrait doubler au cours des 20 prochaines années - «la question décisive est l'innovation technique radicale dans un délai relativement court», a déclaré Ralf Fuecks, chef du groupe de réflexion de la fondation Heinrich Boell du German Green Fête.
L'impression 3D jouera certainement un rôle majeur à cet égard, a-t-il déclaré lors d'une conférence lors de l'événement ILA avec le président d'Airbus, Tom Enders.
L'industrie du transport aérien est déjà convaincue des avantages, selon une enquête menée auprès de 102 acteurs du secteur de l'aviation par la fédération allemande de haute technologie Bitkom.
Quelque 70% des personnes interrogées pensaient que d'ici 2030, les pièces de rechange des avions seront imprimées directement dans les aéroports, et 51% prévoient que des avions entiers seront d'ici là fabriqués par impression 3D.
