Zeng Fanzhi revient aux sources: Rétrospective de Pékin

L'artiste chinois de premier plan Zeng Fanzhi a construit une carrière lucrative en cherchant l'inspiration et les acheteurs en Occident, mais une nouvelle rétrospective à Pékin révèle un retour improbable vers l'esthétique et les traditions de la Chine.

C’est une histoire de plus en plus courante dans la deuxième économie du monde, où une désillusion croissante face à la richesse matérielle a envoyé une génération à la recherche d’un héritage perdu.

Zeng est le deuxième artiste vivant le plus vendu en Chine, selon l'éditeur de richesse Hurun Report.

"Au début, vous vous sentez heureux d'avoir atteint un certain type de reconnaissance et d'être vendu à un prix très élevé, mais avec le temps, cela vous contrarie", a-t-il déclaré. «Les gens vous dénigrent et le succès influence votre état émotionnel et votre processus créatif», a-t-il ajouté.

En 2013, son tableau «The Last Supper» s'est vendu 23,3 millions de dollars chez Sotheby’s à Hong Kong, à l’époque l’œuvre asiatique contemporaine la plus chère jamais vendue aux enchères.

C’était l’une de sa série «Mask», des peintures dont les personnages aux yeux vides et au masque blanc évoquaient les tensions psychologiques qui se cachent en Chine alors que l’idéalisme politique des années 1980 laissait la place à la détermination résolue des années 1990 sur une croissance économique rapide.

L'attention médiatique accordée à une seule période de ses près de trois décennies de carrière lui a donné le sentiment de se faire pigeonner, a déclaré Zeng à l'AFP, après l'ouverture d'une rétrospective de son travail ce mois-ci au Centre Ullens d'art contemporain de Pékin (UCCA).

Les masques sont devenus une marque, a-t-il dit, une image facilement marchandisable qui a renforcé les idées préconçues occidentales sur la Chine et a été utilisée par les maisons de vente aux enchères et les publications d'art pour augmenter leurs propres ventes.

Zeng a surfé sur la vague du développement de la Chine, devenant célèbre grâce à ses humbles débuts à une époque où le pays n'avait pas de marché d'art propre.

Maintenant que sa scène artistique est bien établie, il a perdu le besoin de chercher la validation et l'inspiration de l'Occident, choisissant de se tourner plutôt vers ses propres racines, a-t-il déclaré.

«Dans les années 80, nous étions tellement affamés d’informations extérieures; nous voulions tellement comprendre le monde et connaître l'art occidental », a-t-il déclaré, expliquant son obsession précoce pour des artistes comme Paul Cézanne, Willem de Kooning et Lucian Freud.

Il a déclaré: «Mais de nos jours, il y a une telle quantité écrasante d'informations - c'est une surcharge cognitive. Je dois me fermer et regarder en moi pour conserver mon sens de soi. »

Cette photo prise le 22 septembre 2016 montre des membres du personnel de l'exposition «Parcours: Zeng Fanzhi» au Centre d'art contemporain Ullens de Pékin (UCCA). L'artiste chinois de premier plan, Zeng, a construit une carrière lucrative en cherchant l'inspiration et les acheteurs en Occident, mais une nouvelle rétrospective à Pékin révèle un retour improbable vers l'esthétique et les traditions de la Chine. © WANG ZHAO / AFP

Contraste saisissant

Le nouveau spectacle de Zeng «Parcours: Zeng Fanzhi» présente plus de 60 œuvres de chacune de ses grandes scènes artistiques, différentes pour la première fois sur le continent. Il espère que cela fournira une image plus complète de son processus continu de réinvention.

Des peintures à l'huile monumentales de paysages abstraits recouverts de sifflements sombres de branches dominent la nef centrale de la galerie, flanquée de portraits détaillés de ses muses occidentales.

Les toiles contrastent fortement avec sa dernière série: des œuvres sobres en noir et blanc sur papier inspirées des peintures de la dynastie Song.

Ils découlent de la transition de Zeng en 2008 vers une exploration du papier lui-même, trouvant l'inspiration pour son travail au pinceau dans les variations subtiles de son grain - une technique inspirée des philosophies artistiques chinoises.

"À mesure que vous vieillissez, votre sens esthétique et vos préférences changent", a déclaré Zeng, qui a commencé à collectionner l'art chinois traditionnel et à concevoir des jardins de lettrés comme celui à l'extérieur de son atelier, qui présente des rochers érudits déchiquetés, des lions de pierre et un étang de carpes koï.

L'art pour l'art

Malgré le changement philosophique de Zeng, le directeur de l'UCCA, Philip Tinari, a admis qu'il était impossible pour le spectacle d'échapper à l'ombre de ses records de vente: "Il a probablement créé plus de valeur financière que tous, à l'exception de quelques artistes vivants aujourd'hui".

Néanmoins, "il y a une honnêteté dans ce travail qui n'est pas immédiatement apparente", a déclaré Tinari. La production de Zeng témoigne d'un moment clé de l'engagement artistique de la Chine avec le monde extérieur, lorsque sa génération a trouvé une véritable inspiration et un sens dans l'idée occidentale de l'art comme outil de fomentation du changement social, a-t-il expliqué.

Dans la récente série d'articles, Tinari a déclaré avoir vu Zeng "se retirer de plus en plus du quotidien" en vieillissant et en s'enrichissant, un changement qui fait écho au statut mondial croissant de la Chine.

Le retour à un vocabulaire artistique chinois reflète non seulement un changement dans la façon dont Zeng se voit, mais dans la façon dont le monde voit les artistes chinois.

Alors que la Chine devient plus riche et plus puissante, a déclaré Tinari, ses artistes «n'ont pas nécessairement besoin de faire un travail qui raconte la situation chinoise, ou qui explique les problèmes et les questions sociales et politiques de la nation».Le changement, a-t-il dit, est un signe que la Chine, avec son marché de l'art, arrive à maturité.

"Le monde n'est prêt à entendre parler de l'art pour l'art que par des gens qui viennent d'un certain endroit du continuum géopolitique."