Pourquoi Taiwan a soif de whisky
Un whisky taïwanais novice surpasse les marques vétéran sur la scène mondiale alors que l'île se forge rapidement une réputation de terrain de prédilection pour les connaisseurs. La tradition de consommation de whisky de Taïwan n’a rien de nouveau, alimentée par de longs dîners d’affaires et une culture du «bas vers le haut» consistant à rejeter des alcools forts.
En 2015, il se classait au quatrième rang des marchés en valeur pour Scotch, derrière les États-Unis, la France et Singapour, selon la Scotch Whisky Association.
Mais maintenant, une scène florissante de bars spécialisés et d'ateliers de dégustation est apparue alors que les buveurs taïwanais ont soif d'expertise approfondie.
La distillerie locale Kavalan de l'île contribue à galvaniser l'intérêt. Situé au milieu des rizières du nord-est du comté de Yilan, il accueille un million de visiteurs par an.
«Beaucoup de gens ne savent que boire, mais ils ne savent pas comment le faire», explique le PDG Lee Yu-ting, qui espère que la distillerie pourra «éduquer» les consommateurs.
Kavalan a été fondée il y a à peine 11 ans par le conglomérat local King Car - plus connu pour sa production d'eau en bouteille et de café en conserve.
L'idée originale du père de Lee, fondateur de King Car, Lee Tien-tsai, les experts étaient sceptiques quant à la possibilité de produire du bon whisky dans un climat aussi humide. Mais Kavalan a réussi à épater le cercle international du whisky.
Il a gagné ses galons mondiaux en prenant la première place lors d'une dégustation à l'aveugle à Londres en 2010, battant quatre écossais et un malt anglais deux ans seulement après que son whisky a été mis sur le marché.
En 2015, le Solist de Kavalan, Vinho Barrique, a été nommé «Meilleur whisky single malt au monde» par les prestigieux World Whiskeys Awards.
Et cette année, il a remporté le prix du «Meilleur whisky single malt single cask» au même prix pour son Solist Amontillado - du nom d'un xérès espagnol qui avait été précédemment stocké dans les fûts.
Kavalan a capitalisé sur le climat tropical pour développer une méthode qui lui permet de vieillir le whisky plus rapidement, explique le PDG Lee.
Cela signifie qu'il peut arriver sur les tablettes en cinq ans, contre 10 ans ou plus dans les régions de production traditionnelles.
"Les gens ont tendance à juger la qualité en fonction de son âge - ce n'est pas toujours correct", explique Lee. "Taiwan est le nouveau joueur dans le monde du whisky."
L'éveil de Taiwan
À un peu plus d'une heure de la distillerie de Kavalan, dans la capitale Taipei, un nombre croissant de bars spécialisés témoignent de la scène florissante du whisky sur l'île.
Niché dans une ruelle calme, «L’arrière-cours» accueille un flux constant de clients par une nuit pluvieuse sur fond de jazz.
Vêtu d'un gilet et d'un nœud papillon gris foncé, le directeur du bar, Peter Huang, explique que les Taïwanais ont connu un «réveil» en ce qui concerne la façon dont ils boivent.
"Boire était imprégné de la culture du" gan bei "", a-t-il déclaré à l'AFP, ce qui signifie vider un verre en une seule gorgée, un style de boisson souvent encouragé en Asie que ce soit lors d'un dîner d'affaires ou dans une salle de karaoké privée avec des amis.
"Les consommateurs sont de plus en plus curieux de savoir ce qu'ils mettent réellement dans leur estomac", a déclaré Huang, attribuant la tendance à une prolifération d'ateliers de dégustation organisés par des bars et des experts locaux.
Stocké avec plus de 400 bouteilles, de Scotches à Kavalan en passant par Amrut en Inde, «L’arrière-cours» n’a pas de menu de boissons. Au lieu de cela, les barmans discutent avec les clients pour déterminer quoi leur servir.
La nourriture du bar reflète également son obsession du whisky - des tranches de poulet, plus traditionnellement marinées dans du vin de riz chinois, sont plutôt trempées dans du whisky de l'île écossaise d'Islay.
Pour Mike Su, 35 ans, l'approche personnelle et le large choix ont gagné sa fidélité.
"Vous pouvez essayer chaque type un par un pour trouver la boisson que vous aimez, la plus adaptée à votre humeur ce jour-là", a déclaré Su, qui travaille chez un distributeur d'équipements technologiques. «C'est trouver du plaisir en expérimentant.»
Charles MacLean, expert en whisky, écrivain et chercheur basé à Édimbourg, affirme que le niveau de connaissance du whisky à Taiwan est impressionnant.
«À mon avis, il y a plus de connaisseurs de whisky de malt à Taiwan que dans tout autre pays que j'ai visité», explique-t-il à l'AFP.
MacLean a suivi l'ascension de Kavalan depuis le début - c'est lui qui a organisé la dégustation de Londres où elle a d'abord pris une importance internationale. Il décrit la marque comme «constamment excellente».
"Bien sûr, ce n'est pas mieux que le Scotch - ou tout autre whisky non-Scotch - c'est différent, fabriqué avec le même soin et la même attention que les autres whiskies."
Alors que MacLean dit que Taïwan doit encore rattraper ses concurrents plus établis, il est maintenant en route. "Il est trop tôt pour décrire Taïwan comme faisant partie des meilleures régions de whisky du monde", a-t-il déclaré à l'AFP. "Mais il a déjà une réputation."
