Le vaisseau spatial touristique Virgin Galactic brise la barrière acoustique
L’avion spatial à passagers de Virgin Galactic, conçu pour emmener les touristes au bord de l’espace, a effectué son premier vol d’essai propulsé par une fusée lundi, brisant la barrière acoustique à haute altitude.
SpaceShipTwo a allumé son moteur après avoir été libéré par WhiteKnightTwo, un avion qui l'a porté à 47 000 pieds (14 000 mètres) au-dessus du désert de Mojave en Californie. La fusée a brûlé, comme prévu, pendant 16 secondes - suffisamment pour propulser le vaisseau spatial à 55 000 pieds à une vitesse 1,2 fois supérieure au son.
«Pour la première fois, nous avons pu prouver les composants clés du système, entièrement intégrés et en vol», a déclaré Richard Branson, qui a observé depuis le sol.
Il a prédit que le test réussi ouvrirait la voie à «un vol spatial complet d'ici la fin de l'année».
La prochaine fois, la société prévoit de prolonger la durée de la fusée, pour amener SpaceShipTwo à une altitude de plus de 100 kilomètres (328 000 pieds), en bordure de l'espace.
Pendant le vol propulsé par une fusée, les pilotes Mark Stucky et Mike Alsbury ont commandé le SS2, qui, après seulement 10 minutes, a atterri en toute sécurité sur la piste du port aérien et spatial de Mohave.
Plus de 500 personnes ont déjà réservé des sièges - et payé un acompte sur le prix du billet de 200 000 $ - pour un vol suborbital de plusieurs minutes sur SS2.
Branson a également déclaré qu'il amènerait sa famille sur l'un des vols pour montrer sa confiance dans la sécurité de l'engin spatial. SpaceShipTwo peut transporter six passagers.
