Biplans d'époque dans le rassemblement de conservation de l'Afrique épique

Une douzaine de biplans des années 1920 et 1930 parcourront 8 000 milles de la Crète à Cape Town le mois prochain dans un rallye aéronautique vintage qui remonte aux premiers jours du voyage en avion.

Les pilotes voleront le long du Nil du Caire à Khartoum, en passant par les hauts plateaux de l'Éthiopie, en passant par l'Afrique de l'Est après le mont Kilimandjaro, au-dessus des chutes Victoria, et se termineront en Afrique du Sud.

«Les avions vont voler très haut, très haut, et ils vont avoir du mal… Les pilotes aussi», a déclaré Sam Rutherford, organisateur du «Vintage Air Rally» (VAR) sous un ciel bleu à l'aéroport de Brighton.

«Il n'y a pas de pilote automatique, il n'y a pas de systèmes automatiques, tout est volant à la main, avec très peu de protection contre les éléments - le soleil, le vent, la poussière, l'huile étant projetée par le moteur à l'avant pendant qu'il tourne encore. Tout est plein. "

Le groupe constitue le plus grand nombre de biplans vintage pour tenter ce voyage à travers l'Afrique.

Des équipes d'une douzaine de pays, dont la Grande-Bretagne, le Canada, la France, l'Allemagne, l'Afrique du Sud et les États-Unis, décolleront de l'île grecque de Crète le 12 novembre, pour atterrir au Cap le 17 décembre après 35 jours et un voyage de certains 8 000 milles (13 000 kilomètres).

Il s'agit du premier rassemblement aéronautique à avoir obtenu l'autorisation d'atterrir sur les pyramides de Gizeh en Égypte en 50 ans, et il organisera le premier spectacle aérien du Soudan, a déclaré Rutherford.

La pire chose qui pourrait arriver - et probablement un problème grave - est une panne de moteur, a-t-il ajouté.

«Ce sont tous des avions monomoteurs, il n'y en a pas de rechange sur une autre aile. Mais du côté positif, les avions volent relativement lentement, et en effet ils forcent l'atterrissage très, très lentement.

"Il n'a donc besoin que d'une petite parcelle de terrain, d'un peu de route, même d'un terrain de football, pour mettre l'avion au sol en toute sécurité."

Avec son blouson vert, ses cheveux balayés par le vent et ses yeux plissés de soleil, Pedro Langdon a l'air de sortir lui-même des années 1920.

Le Canadien-Américain pilotera son Travel Air 4000 de 1928 pendant le rallye, un avion de construction commerciale utilisé à l'origine pour transporter des passagers sur le siège avant, avec un moteur sept cylindres de 220 chevaux.

"Pour moi, c'est un tout autre monde là-haut, une façon de devenir plus présent dans le moment, c'est une expérience exaltante", a-t-il déclaré après un vol d'essai au-dessus des falaises blanches du sud de l'Angleterre.

En plus d'être une aventure, le rallye travaille avec l'association caritative BirdLife International pour sensibiliser à la situation critique du vautour africain, sept des 11 espèces étant actuellement au bord de l'extinction.

Chaque pilote s'associe à un vautour en voie de disparition, et chaque atterrissage en route mettra en évidence le problème.