Sprung Up - Une plongée en profondeur dans les échappements de montres Partie 1
C'est l'opinion qualifiée d'un certain nombre de dirigeants de marques horlogères classées qu'aucune entreprise ne peut s'appeler une manufacture si elle ne parvient pas à gérer l'entreprise de fabrication de ses propres échappements. Étant donné que ceux-ci sont parfois appelés les organes régulateurs du temps, cette proposition semble assez raisonnable. Même dans notre histoire de 2016 de Jamie Tan sur ce même sujet - les parties pertinentes sont reproduites ici - le message global implique que très peu de marques travaillent sur leurs propres échappements. Si vous regardez uniquement le composant spiral, ce nombre diminue davantage.
En repensant à cette histoire relativement récente (n ° 42) et en poursuivant les recherches dans ce domaine, quelques points paradoxaux deviennent évidents. La première est que relativement peu est publié sur le sujet des organes de régulation essentiels de la montre - qu'ils soient à quartz ou mécaniques. La seconde est que ce sujet est régulièrement traité par les observateurs et les commentateurs. Le grand journaliste Jean-Philippe Arm, écrivant en WatchAround en 2009, a conclu que l'état de la production de spiraux n'était pas très préoccupant ni même intéressant.
«C'est le secteur de production le moins standardisé et le plus secret de toute l'industrie horlogère», écrit-il. «Il nous a fallu plusieurs années pour faire le tour, de Genève à Schaffhouse, de Bienne à Glashutte en Allemagne et jusqu'à Valdahon en France. Pourtant, le journaliste, pénétrant le voile artificiel de mystère entourant une telle activité confidentielle, et vérifiant soigneusement ses faits, est récompensé par quelque chose de tout à fait ordinaire. Il y a de nombreux et plus spectaculaires aspects de l'horlogerie que la tâche épineuse de fabriquer des spiraux. »
Néanmoins, Arm et WatchAround ont produit un certain nombre d'histoires intrigantes sur la régulation des organes au fil des ans. Nous sommes redevables à ses efforts - et à ceux d'autres écrivains basés en Suisse - pour observer de près les manufactures, grandes et petites. À tout le moins, ceux-ci ont inspiré cette histoire et nous ont convaincus que nous devrions nous pencher sur cette question non seulement sur une seule question, mais aussi longtemps que les choses resteront intéressantes.
En d'autres termes, attachez-vous, car le Kansas est sur le point de disparaître.
La situation en 2019
En décidant de revisiter ce domaine, nous avons eu quelques motivations importantes que nous aborderons également dès le départ. Tout d'abord, deux nouveaux spiraux sont en jeu cette année de la part des principaux acteurs, et les deux dernières années ont fourni des options réalistes qui élargissent la portée de cette discussion au domaine du quartz et des idées mécaniques de la prochaine génération. En effet, il vous faudrait revenir aux jours grisants du CSEM (voir la section Rolex pour plus de détails) et le cartel horloger qui a été le pionnier des composants en silicium; l'échappement Omega Co-Axial; le spiral Rolex Parachrom; la promenade Seiko Spring; l'échappement direct double Ulysse Nardin; et, dans une moindre mesure, la fuite d'Audemars Piguet pour trouver une période où nous avons participé à tant de résultats prometteurs dans le domaine des opérations essentielles de chronométrage.
Même si rien de tout cela ne vient de cette innovation, le moins qu'on puisse réaliser, c'est que l'horlogerie n'est pas au point mort. Les marques investissent toujours pour faire de meilleurs chronométreurs et pour améliorer leurs propres standards. Si vous ne trouvez pas cela encourageant, pensez-y de cette façon: le prix que vous payez pour vos montres peut en effet contribuer à créer de meilleures montres.
Dans cette série en développement, nous divisons notre attention en deux domaines: les spiraux eux-mêmes et les échappements en général. Les deux nécessitent des plongées profondes dans le monde mystérieux de l'horlogerie suisse - avec une incursion mineure dans le côté japonais des choses. Pour l'instant, nous aborderons le sujet le plus courant dans ce domaine: la position dominante du Swatch Group dans la production de spiraux et une force d'opposition à Genève.
Règles scientifiques
Les origines du spiral mécanique remontent au 17ème siècle, bien avant que l'un des noms célèbres de l'horlogerie ne soit actif. Cela devrait être évident parce que l’horlogerie n’a pas encore touché un oscillateur avec une fréquence définie - elle n’a pas fait beaucoup d’autres choses aussi, mais c’est une histoire pour un autre problème (ou problèmes).
Pour les horloges, le physicien, mathématicien et astronome néerlandais Christiaan Huygens a eu l'idée d'utiliser des poids à balancement libre - pendules - pour réguler les fonctions de chronométrage en 1656. Cela profite des propriétés d'oscillateur harmonique naturel du pendule. Huygens s'est rendu compte que tant qu'une horloge est stationnaire, les mouvements du pendule seraient parfaitement réguliers. Un mouvement de toute nature perturberait cela.Il a donc trouvé une solution différente pour les montres - un ressort hélicoïdal plat, très mince, appelé spiral ou spiral. La naissance du spiral, attribuée à Huygens, est répertoriée comme 1667, et a eu le puissant effet de réduire les taux d'erreur quotidiens des montres d'une demi-heure et plus, à environ cinq minutes.
Huygens n'était pas sans concurrence dans ce domaine, car pas moins que Galileo Galilei avait indépendamment élaboré le même concept (mais il ne l'a jamais fait) et le physicien anglais Robert Hooke a prétendu avoir inventé la balance suspendue avant Huygens.Les preuves nous indiquent que Huygens a utilisé un foliot à ressort (une barre horizontale avec des poids aux deux extrémités) et un balancier en conjonction avec son spiral pour créer un échappement à verge (lui-même une invention beaucoup plus ancienne) de sorte que sa réputation semble sûre. Même dans le 17e siècle, la compétition en horlogerie était tout à fait naturelle.
Quelques siècles plus tard, certains des grands noms de l'horlogerie étaient sur la scène, et le monde horloger était à la fois suisse et américain. L'industrialisation à cette époque a conduit à la consolidation de la production de spiraux. Apparemment, peu d'horlogers ont jugé utile de produire eux-mêmes des spiraux, il a donc été confié à quelques ateliers spécialisés d'approvisionner l'ensemble du marché. En 1895, la fusion de cinq ateliers de spiraux entraîne en fait le premier cartel enregistré de l'industrie horlogère, qui s'appellera Fabriques d'Assortiments Réunionnais (FAR) d'ici 1932. Nul doute que cet acronyme sonnera quelques cloches…
La Société suisse des Spiraux, basée à Genève, s'est levée pour s'opposer à ce cartel et à ses pratiques commerciales prétendument abusives en 1898. Entre les deux, le véritable avenir de l'équilibre se déroulait lorsque Charles-Edouard Guillaume a inventé Invar - un alliage d'acier et de nickel avec un faible coefficient de dilatation. Cela donnera finalement naissance à Elinvar, l'alliage préféré pour les spiraux de 1913 aux années 1930.
Aujourd'hui, nous savons avec certitude que les progrès de la chronométrage mécanique - et peut-être du chronométrage en général - proviendront des progrès des sciences des matériaux, mais nous prenons de l'avance. Revenons au passé.
Variable et Nicht Oxydfest de Nicht
Dans les années 1920 rugissantes, un nouveau cartel horloger prend forme. Cela a commencé avec la création de la Fédération Horlogère en 1924, suivie d'Ebauches SA en 1926, puis de l'UBAH en 1927. Tous ces groupes ont été regroupés, essentiellement sous le nom d'Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie AG, après que les bons moments se soient brusquement terminés avec la Grande Dépression. Créée en 1931, l'ASUAG avait la puissance du gouvernement suisse et des banques suisses (en tant que financiers) derrière elle. Parallèlement, le gouvernement suisse a cherché à consolider davantage la production de composants essentiels, dont le spiral. Il n'y avait alors que quelques tenues en plus des spiraux produisant des FAR. L'un d'eux était la tenue genevoise susmentionnée, qui est restée opérationnelle jusqu'en 1956, tandis qu'au moins quatre ont été absorbés par les FAR. FAR lui-même a été absorbé par l'ASUAG en 1931.
La prochaine étape sera la plus familière aux collectionneurs contemporains car elle marque l’entrée du remplaçant d’Elinvar: Nivarox. Richard Lange (oui, il de A. Lange & Sohne) a obtenu un brevet pour un nouveau matériau de spiral contenant du béryllium qui, malheureusement, n'a jamais été réalisé. Au lieu de cela, le natif de Bâle Reinhard Straumann (pour qui le spiral Straumann est nommé) a relevé le défi de fabriquer le nouveau spiral. Une fois de plus, c'est une entreprise allemande, les spécialistes de la fusion sous vide Heraeus-Vacuumschmelze, qui l'a aidé à créer l'alliage à sept métaux Straumann appelé Nivarox. Le nom est l'acronyme de «nicht variable und nicht oxydfest», qui signifie essentiellement non variable et non oxydant. L'entreprise de Straumann s'appelle Nivarox SA, FAR étant l'actionnaire principal.
Entrez dans le Swatch Group
Avançant un peu, au moment où la crise du quartz a frappé les horlogers suisses dans les années 1970, Nivarox s'était imposé comme le fournisseur inégalé de spiraux pour l'ensemble du commerce. Il a fusionné avec FAR et d'autres en 1977 pour devenir Nivarox-FAR, puis a été intégré dans une nouvelle méga-société horlogère aux côtés de sa société mère ASUAG appelée Swatch Group. Au moins 90% du commerce horloger suisse continue de compter sur les spiraux Nivarox. En dehors de cela, Nivarox fait également la part du lion des spiraux en silicium plus spécialisés, car ceux-ci ont trouvé leur place dans de nombreux Omegas, ainsi que dans de nombreuses autres marques de Swatch Group. Voilà, en résumé, l'histoire de la façon dont une entreprise a fini par dominer le marché des spiraux.
Le dernier chapitre de cette histoire est celui du spiral Nivachron, annoncé l'année dernière, et qui fait déjà ses preuves dans la montre Swatch Sistem51 Flymagic. Contrairement au spiral en silicone susmentionné, celui-ci est à base de titane mais possède des propriétés et des avantages très similaires. Cela signifie que le nouveau spiral est résistant aux champs magnétiques (d'un facteur 20 fois supérieur au spiral Nivarox standard), est résistant aux chocs, à l'usure et à la déchirure (bonnes propriétés tribologiques) et résiste bien aux températures variables. Il n'y a pas de comparaison officielle entre le spiral Nivachron et le spiral en silicone (du moins tel que produit par Nivarox) mais il semble que l'un sera plus haut de gamme. Le Swatch Group a déjà annoncé son intention d'équiper toutes ses montres mécaniques de spiraux en silicone ou Nivachron, ou peut-être d'autres spiraux encore non révélés qui sont également antimagnétiques.
Pour l'instant, seule la Flymagic est équipée du nouveau spiral mais Audemars Piguet a déjà confirmé qu'elle utilisera le spiral dans une prochaine montre. La nature de cette montre encore non révélée aura sans aucun doute toutes sortes d'implications sur la valeur perçue du spiral Nivachron.
En terminant ce chapitre, il convient de noter que personne n'achète jamais de montre pour le pedigree ou l'efficacité de son spiral. Ce n'est pas surprenant car personne n'achète une voiture en fonction de la qualité des pistons.Même le puissant Phillip Dufour a opté pour de nouveaux spiraux d'origine (probablement fabriqués par Nivarox parce que pourquoi pas) pour sa montre Simplicity, et ce n'est pas parce qu'il n'avait pas d'autres options. Pour Dufour, ce qui importait, c'était de faire lui-même les bobines et de les attacher aux pinces.
Lisez la partie 2 de l'histoire ici.