Vous ne l'auriez pas su, mais le Singapourien Willie Phua est l'un des rares héros méconnus à avoir documenté le «Tank Man» de la place Tiananmen le 5 juin 1989. Un caméraman au bureau de Singapour de l'Australian Broadcasting Corporation, le cameraman singapourien était sur le balcon de leur chambre à Pékin quand il a entendu les grondements d'un convoi blindé résonner autour de la place Tiananmen.

Quelques minutes auparavant, l’équipe de tournage d’ABC avait capturé des tirs de mitrailleuses de l’Armée de libération du peuple alors qu’ils évacuaient les manifestants de l’avenue Changan’s of Eternal Peace. En ce moment, l'imagerie emblématique d'un homme seul tenant le dos au pouvoir de l'armée chinoise pourrait, sans rien d'autre que des sacs à provisions et son brave défi, faire frissonner le dos de l'équipe de tournage d'ABC.

Le Singapourien Willie Phua était l'un des deux photojournalistes qui ont capturé Tiananmen Tank Man

Ayant fait carrière en capturant les guerres, les révolutions et la chute des dictateurs, Willie Phua a fait l'objet d'un livre australien publié en 2010 intitulé Capturing Asia, par l'ancien correspondant étranger Bob Wurth.

Adolescent pendant la Seconde Guerre mondiale, Phua a survécu à l'occupation japonaise de Singapour grâce à une combinaison de commerce secret de produits du tabac sur le marché noir avant que sa peureuse mère ne soit convaincue de vendre des produits plus inoffensifs comme des bouffées de curry. Après la guerre, Phua est devenu vendeur à la boutique de photos amateur de Singapour, le façonnant pour une carrière qui le verra éventuellement devenir caméraman indépendant au début des années 1960 avec Radio Television Singapore (RTS) et la British Commonwealth International News Agency et plus tard, l'Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Alors que le Singapourien a notamment capturé le Tank Man de Tiananmen, Willie Phua a également photographié de manière célèbre les infâmes incendies de squats de Bukit Ho Swee et les violentes émeutes raciales à Singapour et à Kuala Lumpur subornées par le président indonésien Sukarno lors de sa politique de Konfrontasi ou Confrontation. Phua avait plusieurs missions couvrant la guerre du Vietnam en 1971 et 1972, dont beaucoup, il a survécu à peine lorsque d'autres membres de son équipage ont été touchés par des balles et des ricochets errants. Il est également devenu rapidement ami avec le Premier ministre indien Indira Gandhi, tragiquement, il était parmi les derniers à la voir alors qu'elle était allongée sur son lit de mort, tuée par ses gardes du corps sikhs. Stoïquement, il a couvert le chaos qui a suivi alors que la justice populaire a vu des Sikhs innocents rassemblés et assassinés dans les rues. La propre bravoure de Phua est documentée par le chauffeur de longue date d'ABC à New Delhi, Joseph Madan, qui se souvient comment Phua lui a sauvé la vie alors qu'ils étaient entourés d'une foule en colère, mais plutôt que de le laisser mourir, Phua se tenait entre eux. Malgré ses félicitations et son héroïsme, le héros singapourien méconnu se souvient le mieux de l'héroïsme de Tiananmen Tank Man:

"" Courez-moi si vous le pouvez! "Et le premier char s'est arrêté exactement devant lui et il y a eu des discussions. Et la prochaine chose, il grimpe au-dessus du réservoir et il parle avec le conducteur. Plus tard, il est descendu et il se tient toujours devant le char. », Le caméraman singapourien Willie Phua sur le Tiananmen Tank Man

Tony Eastley, chef du bureau d’ABC en Asie à l’époque, pense qu’il n’y avait que deux caméramans de télévision qui ont capturé l’emblématique «tankman» de Tiananmen; Outre Phua, le cameraman américain CNN Jonathon Schaer, qui a également filmé la célèbre scène de chars depuis le balcon de l'hôtel de Pékin, a reçu en novembre 1996 la médaille d'honneur de l'Ordre d'Australie pour ses services.