Vins italiens à la hausse
Alors qu'il fait tourbillonner un verre de vin vert jaunâtre à base de raisin pecorino tendance, Fabio Centini ronronne avec enthousiasme.
"Je n'avais même pas entendu parler de ce cépage il y a 15 ans", a déclaré à l'AFP le chef-restaurateur d'origine italienne de Calgary, au Canada, entre deux slurps lors d'une dégustation des meilleurs pecorinos de la région d'Offida dans la région des Marches.
«Mais c'est exactement ce que veulent mes clients. Les gens recherchent de nouvelles variétés, de nouvelles expériences. »
Centini est l’un des 55 000 professionnels de l’industrie de 141 pays réunis à Vérone cette semaine pour VinItaly, une vitrine géante du meilleur que le pays a à offrir aux amateurs de vin du monde.
La 50e édition est la plus grande à ce jour et les allées bondées en disent long sur l'état dynamique d'un secteur qui emploie 1,25 million de personnes et produit plus de vin que tout autre pays.
Sous l'impulsion d'un boom des ventes de prosecco, qui a dépassé le champagne pour devenir le mousseux préféré du monde, les exportations de toutes les formes de vin italien ont atteint un record de 5,4 milliards d'euros (6,2 milliards de dollars) l'an dernier, en hausse de plus de 5% par rapport à 2014.
La tendance semble se poursuivre. Une enquête de Mediobanca a révélé que 92% des producteurs anticipaient une augmentation des ventes en 2016, soutenue par des investissements qui ont augmenté de 18% au total l'année dernière et de 37% dans le secteur en pleine expansion.
Force dans la diversité
On est bien loin de l'époque où le vin italien était synonyme à l'échelle internationale de bouteilles de chianti enveloppées de paille de qualité variable et de provenance parfois douteuse.
"Ils ont retiré un peu du commerce des singes", explique Centini, un habitué de VinItaly depuis 1990. "Il fut un temps où vous ne saviez pas toujours ce qu'il y avait dans la bouteille."
Bien que la croissance récente ait été tirée par le vin mousseux et les fortes ventes de pinot grigio facile à boire et d'autres cépages à prix compétitifs, il y a également eu un regain d'intérêt pour les raisins rouges indigènes d'Italie.
Celles-ci incluent aglianico, negroamaro, nero d’avola et primitivo (qui partage son ADN avec le zinfandel) du sud et de la Sicile, et montepulciano de la région centrale des Abruzzes, où les producteurs ont tranquillement décroché des récompenses internationales ces dernières années.
La variété même peut être déconcertante pour les consommateurs et une pénurie de marques de producteurs solides est considérée comme une faiblesse sur les marchés mondiaux.
Mais l'expert en vin italien Andrea Grignaffini dit que la diversité devient une force.
«Souvent, le même raisin est produit dans un style différent dans différentes parties du pays, même dans la même zone. C'est compliqué, même pour nous Italiens, de comprendre.
"Mais c'est l'Italie. Et l'industrie évolue si vite maintenant, les modes changent. Lorsque le moment d'un vin passe, il est bon que d'autres prennent leur place. »
Le changement est également en marche dans le haut de gamme des vins italiens, les producteurs de Toscane et du Piémont se battant pour rattraper les gains tirés par l'Asie du Bordeaux et de la Bourgogne en France.
Les critiques internationales ont reconnu un progrès majeur en termes de qualité et de cohérence des meilleurs brunellos, chianti classicos, barolos et barbarescos depuis les années 1980.
"Mieux que la France"
Mais Stephanie Cuadra, du principal domaine toscan Querciabella, a déclaré que les champions des vins fins d'Italie devaient également pouvoir transmettre «un sens de l'origine, un sens du lieu», de la même manière que la Bourgogne, où de minuscules parcelles de terrain sont classées sur la base des variations infimes du sol et des microclimats, a très bien réussi.
"En termes de vins fins, nous sommes une alternative évidente à la France et à mesure que les palais mûrissent dans les marchés émergents, ils deviennent plus curieux, c'est une évolution naturelle", a déclaré Cuadra.
Les progrès vers la reconnaissance officielle des sous-zones dans les principales régions viticoles d'Italie se sont enlisés dans les batailles locales pour reclassifier les zones d'une manière qui produira inévitablement des gagnants et des perdants.
Tout en insistant sur le fait que les vins italiens sont meilleurs que leurs rivaux français, même le Premier ministre Matteo Renzi reconnaît que les Français ont mieux réussi à vendre leurs vins sur les marchés mondiaux.
Le vin français se vend à des prix 120% plus élevés en moyenne que la production italienne et les recettes d'exportation gauloises totales sont 60% plus élevées.
"Au cours des 20 dernières années, l'Italie a laissé passer trop d'opportunités dans ce secteur", a déclaré Renzi lors d'une visite à VinItaly lundi.
Le revers de la médaille est qu'il y a encore beaucoup de place pour la croissance, en particulier en Asie, qui ne représentait que 3,4% des exportations italiennes l'année dernière. Les producteurs italiens sont nettement sous-performants en Chine, qui a augmenté les importations de 60% dans l'ensemble en 2015 mais de seulement 15% en provenance d'Italie.
C'était une des raisons pour lesquelles l'invité de Renzi à VinItaly était Jack Ma. Le patron d'Alibaba a déclaré à son audience qu'Internet pourrait fournir un pont numérique reliant les 300 000 producteurs italiens à ce qui est potentiellement le plus grand marché du vin au monde.
"La Chine abritera un demi-milliard de consommateurs de la classe moyenne à supérieure au cours des 10 prochaines années", a déclaré Ma. "Vous devez leur tendre la main où ils sont."
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