Branson dévoile un sous-marin vierge océanique
Richard Branson a dévoilé mardi ses plans pour piloter un mini-sous-marin «volant» jusqu'aux profondeurs des océans, dans sa dernière aventure record.
Le vaisseau Virgin Oceanic tentera d'atteindre les points les plus profonds de chacun des cinq océans du monde, en commençant par le plus profond de tous, dans le Pacifique occidental plus tard cette année.
«Avec l’espace jadis atteint par l’homme et les vols spatiaux commerciaux si proches, le dernier grand défi pour l’homme est d’atteindre et d’explorer les profondeurs des océans de notre planète», a déclaré Branson.
"Plus d'hommes sont allés sur la Lune que plus de 20 000 pieds", a-t-il déclaré à l'AFP, annonçant le projet de style Jules Verne "20 000 lieues sous les mers" à Newport Harbor, au sud de Los Angeles.
Branson partagera les tâches de pilotage avec le marin et explorateur américain Chris Welsh, le pilote en chef du submersible ailé en forme de navette spatiale, au cours des cinq plongées prévues sur une période de deux ans.
Si les plans se déroulent bien et que les tests de pression du mini-sous-marin réussissent, le premier sera emmené par le pilote en chef Welsh dans la fosse Mariana dans le Pacifique, qui descend à 36201 pieds (11033 mètres), plus tard en 2011.
Branson, pilote de réserve lors du premier voyage, pilotera ensuite le sous-marin rouge, blanc et bleu de la tranchée de Porto Rico de l'Atlantique - à proximité de sa maison de l'île Necker - qui n'a jamais été explorée auparavant à 28232 pieds (8605 m).
S'il parvient à atteindre le fond de la fosse des Mariannes, il suivra le sillage du bathyscaphe de la marine américaine «Trieste», qui y est arrivé le 23 janvier 1960. Personne n'est revenu depuis.
Le sous-marin Virgin, relativement minuscule, peut «voler» avec une «aile volante complètement unique» jusqu'à 10 kilomètres (six miles) au fond de l'océan, et fonctionner de manière autonome jusqu'à 24 heures, tout en filmant une vie marine jamais vue.
Welsh a déclaré que les risques potentiels de l'aventure sont énormes: pour résister à des pressions allant jusqu'à 1000 fois la pression atmosphérique normale, l'engin est fabriqué à partir de 8000 livres de fibre de carbone et de titane, avec un dôme d'observation en quartz.
«Aucune fuite n'est tolérable. Une fuite couperait l'acier inoxydable ou la chair humaine et signifierait une mort certaine », a-t-il déclaré. «La profondeur dépasse les capacités de tout autre engin, donc le sauvetage est impossible.
"C'est comme être du côté obscur de la lune", a-t-il ajouté.
Branson - qui a inventé le terme «aquanautes» pour ceux qui descendent en dessous de 20 000 pieds - était optimiste quant aux dangers.
«Il est très important, si vous faites des aventures, de penser aux pires éventualités qui peuvent se produire», a-t-il déclaré, affirmant que cela incluait le mauvais fonctionnement du système de pressurisation.
Bien que son projet en eau profonde soit initialement dans un engin monoplace, il a clairement indiqué qu'il le voyait aller de la même manière que Virgin Galactic, qui a commencé petit avant de planifier d'offrir un vaisseau spatial à huit places.
"Chez Virgin, nous pensons qu'il y a des milliers de personnes qui aimeraient explorer les océans et devenir aquanautes", a-t-il déclaré.
Le projet a un objectif scientifique sérieux, a souligné Branson, notant que les partenaires incluent la célèbre institution océanographique Scripps qui sera parmi ses principaux conseillers scientifiques.
«D'un point de vue scientifique, cela revient à découvrir l'Amazonie pour la première fois. Le montant qu’ils vont découvrir là-bas est incalculable.
Branson, 60 ans, qui espère que le projet de sous-marin atteindra 30 records du monde Guinness, est bien connu pour ses aventures passées, notamment en essayant de faire le tour du monde en ballon.
Après avoir débuté dans l'industrie de la musique, Branson a lancé une compagnie aérienne et s'est depuis implanté dans un large éventail d'entreprises, certaines révolutionnaires: son projet Virgin Galactic est en bonne voie pour offrir des voyages spatiaux commerciaux d'ici début 2012.
Le sous-marin océanique a été initialement commandé par Steve Fossett, l'ancien partenaire aventurier de Branson, décédé dans un mystérieux accident d'avion en Californie en 2007.
"Ce sera en son honneur et en sa mémoire que nous ferons les plongées", a déclaré Branson, ajoutant: "Nous avons l'intention de terminer ce que mon ami a commencé."
Source: AFPrelaxnews
