Fauteuils roulants de haute technologie BMW: voie rapide paralympique

Un fauteuil roulant fabriqué par BMW et un prototype de vélo si précieux qu’il doit être gardé sous surveillance sont deux des nouvelles armes de la course sans fin des Paralympiens de Rio pour un avantage concurrentiel.

La haute technologie n'a jamais été aussi importante qu'à Rio et inévitablement, les athlètes des pays riches en profitent le plus, utilisant des équipements de pointe pour échapper toujours plus aux limitations de leur corps handicapé.

Au stade d'athlétisme, quatre athlètes américains roulent sur ce que BMW appelle «le fauteuil roulant le plus rapide du monde», a expliqué l'équipe américaine à l'AFP.

La machine, créée par la firme californienne Designworks de BMW et personnalisée pour s'adapter à chaque athlète, est en fibre de carbone. Longue, basse et triangulaire, elle ressemble très peu à un fauteuil roulant traditionnel.

Pendant ce temps, le titane, la fibre de carbone et d'autres matériaux de l'ère spatiale rendent le guépard Flex-Foot et d'autres prothèses utilisées par les amputés toujours plus légers, plus résistants et controversés.

Les lames de course, qui coûtent des milliers de dollars, fonctionnent si bien qu'elles sont désormais considérées par certains comme une menace concurrentielle pour les athlètes valides.

Le champion paralympique allemand de saut en longueur Markus Rehm, qui manque une jambe, a été empêché de participer aux Jeux olympiques de Rio cette année au motif qu'il ne pouvait pas prouver que sa prothèse en fibre de carbone ne lui donne pas un avantage injuste. Son record personnel a en fait dépassé la distance gagnante aux Jeux olympiques de 2012 à Londres.

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Ensuite, il y a les vélos. L'athlète américaine Jamie Whitmore, de Californie, monte un prototype de vélo Felt conçu spécialement pour elle et ses besoins particuliers après avoir souffert d'une paralysie partielle de la jambe gauche en raison d'un cancer.

Dans une innovation apparemment unique, Felt a également déplacé la chaîne cinématique - la chaîne et les engrenages - sur le côté gauche, pas sur la droite comme sur tous les autres vélos, pour créer plus d'efficacité sur les pistes de course dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.

"J'adore ça", a déclaré à l'AFP Whitmore, un ancien vététiste professionnel qui a jusqu'à présent remporté une médaille d'argent à Rio. "Je veux rentrer à la maison et parler à M. Felt et voir si je peux rouler l'année prochaine."

Son mari Courtney Cardenas, triathlète et présentatrice sportive, a déclaré que la moto valait 80 000 $ et "devait être accompagnée partout où elle allait".

"Il y a toujours une personne avec ça", a-t-il dit.

Ces gadgets coûteux font-ils vraiment une différence? Oui, disent les athlètes - mais très peu. "Des fractions de seconde", a déclaré Cardenas à propos des gains du vélo Felt.

Le joueur australien de basket-ball en fauteuil roulant Jannik Blair a expliqué: «Tout est déjà haut de gamme. Maintenant, ce sont des choses comme des changements infimes dans les types de métaux que nous utilisons. "

Là où le vrai soin dans la conception de fauteuils roulants va, son coéquipier Tom O’Neill-Thorne a dit, est de personnaliser la plate-forme à la forme de l'athlète et aux problèmes physiques. «Ce qui importe, c'est la personnalisation et la capacité de parler face à face avec la personne qui construit la chaise», a-t-il déclaré.

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Ce besoin d'une attention minutieuse et coûteuse aux détails pourrait expliquer pourquoi, malgré une énorme expansion des Jeux paralympiques, les Jeux sont encore largement dominés par des athlètes d'Australie, de Chine, d'Europe, d'Amérique du Nord et d'autres puissances économiques.

"Il s’agit de roues, de casques, de tout - et les pays qui ont le plus d’investissement sont très forts sur la piste", a déclaré Whitmore.

"Je voudrais voir plus de femmes latinos…. Cela dépend de qui vous obtenez des offres et avec qui vous êtes parrainé. »

Le paracycliste Jose Frank Rodriguez, de la République dominicaine dans les Caraïbes, ne peut que rêver d'équipements personnalisés et de tout le soutien administratif dont jouissent les athlètes des pays riches.

"Je suis seul. Je n'ai pas de mécanicien, pas de physiothérapie - juste mon entraîneur et moi », a-t-il dit d'un air morose, toujours en sueur de sa dernière course dans la poursuite individuelle de 4 000 m.

Son vélo Cervelo de fabrication canadienne est de bonne qualité, mais n’était certainement pas fait pour lui et il a probablement déjà trois ou quatre ans, a-t-il déclaré. Avec son guidon usé et sa peinture écaillée, il pourrait être plus ancien. "Nous avons du talent mais nous avons besoin de plus de soutien pour l'équipe", a-t-il déclaré.

Whitmore était sympathique. En fin de compte, cependant, le désir et la puissance musculaire, pas l'équipement sophistiqué, font des champions, a-t-elle déclaré.

«Il faut encore avoir un moteur», a-t-elle dit avec un sourire. "Vous ne pouvez pas vous asseoir sur un canapé et espérer gagner."